In che modo la fusione di Office Depot / OfficeMax influisce sui consumatori?

L'annuncio della scorsa settimana che due giganti del retail diventeranno presto uno ha fatto luce sui drammatici cambiamenti nel panorama del retail negli ultimi due decenni.

Mercoledì, Office Depot ha annunciato che avrebbe acquisito OfficeMax, il rivale più piccolo per ufficio, nel tentativo di aumentare le entrate e l'efficienza, oltre a competere meglio con il leader di mercato Staples.

I tre negozi hanno mantenuto il mercato dei superstore di forniture per ufficio per più di 20 anni, con Staples che ha aperto la strada come il più grande mostro di entrate. Con OfficeMax e Office Depot che hanno registrato un calo delle vendite negli ultimi sei anni consecutivi, tuttavia, la recente fusione sembra una mossa fatta per necessità.

USA Today riferisce che Office Depot ha registrato un calo del 6% delle vendite nello stesso negozio dal quarto trimestre del 2011 al quarto trimestre del 2012, mentre OfficeMax ha visto un calo del 4,1% per lo stesso periodo di tempo.

Una volta che la fusione avrà luogo, ci si aspetta che la società combinata valga 18 miliardi di dollari, lasciandola in una posizione migliore ma ancora in svalutazione Staples, che aveva un fatturato complessivo di 25 miliardi di dollari per il 2012, secondo Investing Daily.

Mentre alcune delle vendite di Office Depot e OfficeMax sono state perse da Staples, una serie di altri fattori hanno portato a una diminuzione della domanda di ipermercati di forniture per ufficio in generale, richiedendo una ristrutturazione che nemmeno a Staples è immune.

Fusione per rimanere competitivi

I mega-dettaglianti di forniture per ufficio ad accesso unico hanno riempito il bisogno di convenienza quando hanno aperto i negozi in tutto il paese e all'estero, offrendo enormi risparmi di tempo ai responsabili dell'ufficio. Sia Office Depot che Staples hanno aperto le loro porte nel 1986, mentre OfficeMax si è evoluto da una società creata nel 1931. Le aziende e gli individui sono stati attratti dall'idea di avere tutte le loro forniture in un unico posto.

Mentre altri dettaglianti di centrali elettriche come Walmart e Target iniziarono a incorporare sempre più forniture per ufficio nei loro inventari, offrendo la comodità di raccogliere le esigenze dell'ufficio e allo stesso tempo di andare a prendere vestiti e generi alimentari, i negozi di articoli per ufficio persero una parte del loro mercato.

Amazon ha poi cambiato il gioco ancora più drammaticamente, offrendo la comodità dello shopping senza mai lasciare l'ufficio, per non parlare della consegna e dei prezzi che i grandi rivenditori di scatole non avrebbero mai potuto permettersi di battere.

L'accessibilità fornita da Internet ha aperto la porta a un numero infinito di rivenditori di forniture per ufficio per entrare a far parte del gioco, guadagnando visibilità e rendendo le vendite business-to-business molto più efficienti.

Con un minor numero di clienti che decidono di intervenire all'interno di negozi reali, il consolidamento è diventato cruciale per la sopravvivenza del superstore, con l'obiettivo di aumentare le vendite di Internet in prima linea.

Spostare l'attenzione verso le vendite su Internet potrebbe significare la chiusura di un massimo di 600 negozi per OfficeMax e Office Depot, secondo Investing Daily.

Anche Staples è costretta a ristrutturare il suo sistema di vendita al dettaglio: la società ha in programma di chiudere 30 negozi negli Stati Uniti e 45 in Europa, ridimensionando la dimensione di 30 negozi aggiuntivi entro il 2015, secondo il Wall Street Journal.

L'impatto della tecnologia sul settore va oltre le vendite su Internet, tuttavia. L'aumento delle operazioni senza carta ha eliminato la necessità di gran parte degli inventari dei negozi di articoli per ufficio. È possibile accedere a molti documenti attraverso il cloud, offrendo ai consumatori la massima comodità di accedere a informazioni cruciali in movimento attraverso i dispositivi mobili.

La carta, le cartucce d'inchiostro e persino le stampanti hanno una domanda molto inferiore rispetto a prima. In combinazione con un'economia debole, questa riduzione della domanda ha causato un duro colpo alle vendite di forniture per ufficio.

Pressione da Hedge Fund

Mentre la pressione per fare un cambiamento è stata montata da più fronti negli ultimi anni, i tempi della fusione potrebbero avere molto a che fare con le preoccupazioni espresse da un fondo di investimento hedge.

Starboard Value LP ha acquisito una quota del 13,3% in Office Depot lo scorso settembre, e il Wall Street Journal ha riferito che il CEO della società di investimento attivista non ha perso tempo nel ricevere una lettera al rivenditore, esortandole a fare rapidi cambiamenti per aumentare la redditività.

Tra i cambiamenti richiesti dall'amministratore delegato, Jeffrey Smith, stavano riducendo i costi pubblicitari e amministrativi, oltre a concentrarsi maggiormente su servizi e prodotti a margine più elevato.

Implicazioni della combinazione di due grandi aziende

L'obiettivo finale di OfficeMax e Office Depot è aumentare i profitti apportando tagli potenzialmente drastici ai loro negozi fisici, lasciando i consumatori e i dipendenti insicuri sul loro futuro con le catene.

Entrambi i negozi si rivolgono ai mercati internazionali. OfficeMax ha attualmente più di 1.000 negozi al dettaglio negli Stati Uniti e in Messico, mentre Office Depot gestisce oltre 1.100 negozi al dettaglio negli Stati Uniti e in Canada, con la più alta concentrazione di negozi in California, Texas e Florida.

I negozi con maggiori probabilità di finire sul ceppo saranno quelli nelle aree a bassa incidenza, così come i negozi in prossimità l'uno dell'altro. Bloomberg riporta che circa il 50% degli archivi di OfficeMax e Office Depot si trovano attualmente in territori sovrapposti, il che significa che metà dei punti vendita al dettaglio sono a rischio di chiusura.

L'evidente insidia è la conseguente perdita di posti di lavoro che accompagnerà queste chiusure.È probabile che siano coinvolti migliaia di dipendenti di ciascun negozio, riducendo così i costi operativi per l'azienda combinata al costo di creare più disoccupazione.

Nessuna delle due società ha annunciato quali negozi potrebbero trovarsi sul ceppo, e le decisioni in merito a leadership e posizione devono ancora essere prese. USA Today riferisce che il CEO di ciascuna società rimarrà nelle loro posizioni fino a quando un consiglio di amministrazione (composto da amministratori di ciascuna società) scelga un sostituto.

L'ultima chiamata su dove risiederanno i quartieri generali della società influenzerà probabilmente anche centinaia di persone, in quanto una decisione su dove sarà la nuova sede verrà posticipata fino a quando non sarà stato scelto un amministratore delegato. La sede centrale di Office Depot è attualmente a Boca Raton, in Florida, mentre OfficeMax ha i suoi uffici principali a Naperville, nell'Illinois.

È probabile che anche i consumatori sentano il rischio di avere meno posizioni in cui fare acquisti, anche se la società probabilmente manterrà aperto almeno un negozio in ogni regione attuale. Avere un minor numero di superstore potrebbe anche significare una perdita di entrate per dettaglianti di tipo mall strip più piccoli che dipendono da supermercati come Office Depot e OfficeMax per attirare clienti, secondo Marketplace.org.

Se i prezzi cambino o meno è ancora sconosciuto, anche se con entrambe le operazioni in grado di tagliare i costi altrove, potrebbero essere in grado di mantenere o addirittura abbassare i prezzi correnti. Carol Spieckerman, presidente di newmarketbuilders, una società di vendita al dettaglio, ritiene che la fusione sia un positivo netto per gli acquirenti. "In definitiva, i consumatori dovrebbero beneficiare della fusione e i benefici non saranno limitati alla società combinata. In effetti, i rivenditori multi-categoria che trasportano prodotti per ufficio come Walmart, Amazon, Sam's e Costco potrebbero diventare piuttosto aggressivi con i prezzi ", afferma Spieckerman.

"Al contrario, Staples ha meno spazio di manovra come fornitore di prodotti per ufficio puri. Ciononostante, Staples avrà poca scelta se non quella di reagire a qualsiasi riduzione dei prezzi e prese di quota di mercato che i concorrenti fanno sulla scia dell'accordo. Tutto sommato, il consumatore trarrà vantaggio dal moltiplicarsi dei rivenditori ", afferma Spieckerman.

Paura di meno concorrenza e FTC

Il costo per i consumatori è un effetto collaterale della fusione che il governo potrebbe tenere d'occhio. Il rischio di un aumento dei prezzi è sempre presente quando i leader del settore si riducono a due società e la FTC ha ancora spazio per chiudere la fusione se lo ritiene necessario.

TIME ha paragonato la fusione della scorsa settimana con il tentativo fallito di Staples di fondersi con Office Depot nel 1997 - una mossa che la Federal Trade Commission ha chiuso sulla base della convinzione che la riduzione del mercato degli ipermercati da tre società fino a due comporterebbe prezzi più alti per consumatori.

In contrasto con il clima commerciale del 1997, tuttavia, questa fusione più recente non ridurrà la concorrenza nell'intero settore delle forniture per ufficio. Dove Staples, OfficeMax e Office Depot erano i principali fornitori di forniture per ufficio 16 anni fa, ora si trovano ad affrontare una dura concorrenza da più fonti.

Come sottolinea TIME, la FTC ha preso la sua decisione del 1997 basandosi sul fatto che i superstore erano allora l'innovazione più recente e più importante del settore, un fatto che non è più vero.

I piccoli negozi locali vedono già la fusione come un'opportunità per guadagnare trazione e quote di mercato. Wendy Pike, presidente di Twist Office Products, una società di forniture per ufficio con sede nel Midwest, osserva che i commercianti di medie dimensioni hanno spesso un prezzo e un servizio clienti migliori rispetto ai grandi magazzini di botteghini. "I rivenditori indipendenti hanno anche il prezzo competitivo propagandato dalle grandi scatole e molte volte anche i prezzi migliori, semplicemente non hanno avuto i grandi budget pubblicitari per commercializzarlo", afferma Pike. "Il rivenditore indipendente continuerà a offrire prezzi di valore in quanto non ha l'overhead elevato da sostenere".

Altre catene di forniture per ufficio stanno già andando oltre per attirare i clienti che potrebbero essere interessati dalla fusione. Bill Swanson, Global CFO e Cartridge World North America CEO, afferma che Cartridge World, un fornitore di cartucce d'inchiostro per stampanti, ha un piano per sfruttare le prossime chiusure di uffici di OfficeMax. "Cartridge World offrirà uno sconto del 10% su prodotti e servizi a chiunque abbia i premi MaxPerks (che possono o meno dissolversi in tempo)", afferma Swanson. "Lo sconto del 10% non è solo il doppio dello sconto dato in palio dal premio di OfficeMax, ma il modo in cui il marchio ci dice che siamo qui e disponibile per tutte le tue esigenze."

La concorrenza che si presenta in queste diverse forme, insieme al fatto che i due più piccoli dei tre giganti si stanno fondendo, anziché a Staples che travolge un'altra società, suggerirebbe che questa fusione subirà un leggero contraccolpo dalla FTC. Questo, infatti, potrebbe essere la prova più schiacciante del declino del grande negozio di articoli da ufficio, che la FTC considera il consolidamento Office Depot / OfficeMax piuttosto leggero.

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