Le truffe sui prestiti agli studenti si avvalgono dei laureati

"Riteniamo fortemente che l'industria che sta emergendo sia una nuova serie di operazioni di snake oil che sta approfittando dei mutuatari". - Ted Mitchell, sottosegretario all'istruzione, Dipartimento per l'educazione degli Stati Uniti

Gli stati hanno anche intensificato la sensibilizzazione sui servizi federali gratuiti disponibili per i mutuatari. Il procuratore generale del Minnesota Lori Swanson ha citato in giudizio la società con sede in Florida Student Aid Center, Inc., a luglio per aver travisato i suoi servizi di consolidamento del prestito a pagamento ai clienti. Il procuratore generale della California Kamala D. Harris ha diffuso un avviso sui consumatori in "truffe per il consolidamento del debito dei prestiti studenteschi" ad agosto, dopo che il suo ufficio ha dichiarato di aver ricevuto un aumento dei reclami da parte di elettori che hanno pagato per consolidare i loro prestiti federali, senza rendersene conto gratuito.

Perché consolidare e come farlo gratuitamente

Il consolidamento dei prestiti federali è utile per i laureati che hanno diversi prestiti a cui stanno facendo fatica a tenere traccia di, o se vogliono qualificarsi per particolari programmi di rimborso o perdono. Il consolidamento dei prestiti di Stafford in un prestito di consolidamento diretto, ad esempio, consentirà a tali prestiti di soddisfare i requisiti per determinate opzioni di rimborso e di perdono del prestito. Se i mutuatari hanno solo prestiti diretti, non hanno bisogno di consolidarsi per partecipare a quei programmi.

Questo perché solo i prestiti diretti sono idonei per pagare come si guadagna il rimborso e il rimborso in base al reddito - che coprono i prestiti mensili dei mutuatari al 10% e al 20% del reddito, rispettivamente, e perdonano i loro prestiti dopo 20-25 anni - e il servizio pubblico Loan Forgiveness (PSLF), che perdona i saldi restanti dei crediti dei laureati dopo aver lavorato a tempo pieno in posti di interesse pubblico per 10 anni.

Il consolidamento del prestito federale funziona in questo modo: i mutuatari prima prendono un inventario dei loro attuali prestiti federali, che possono essere trovati sul National Student Loan Data System, e scelgono quelli che intendono consolidare. Quindi richiedono gratuitamente un prestito di consolidamento diretto tramite studentloans.gov, un processo che richiede circa 30 minuti. Durante il processo di applicazione elencano i prestiti che desiderano consolidare, scelgono un servicer di prestito per il loro nuovo prestito di consolidamento diretto e scelgono un nuovo piano di rimborso in base a ciò per cui sono idonei. I piani basati sul reddito richiedono una domanda separata e documenti giustificativi per verificare il reddito annuale del richiedente.

I mutuatari possono chiamare il loro servicer del prestito studentesco - come fece Marsh - o il Loan Consolidation Information Call Center al numero (800) 557-7392, per ottenere aiuto con le parti più difficili del processo, come raccogliere i materiali di domanda necessari, capire quali prestiti sono ammissibili per il consolidamento e la selezione di un nuovo piano di rimborso. I funzionari si riferiscono alle offerte di aziende a scopo di lucro per elaborare questi documenti a pagamento come "truffe" perché spesso non è chiaro dai loro annunci che il Dipartimento dell'istruzione offra gli stessi servizi gratuitamente.

'Il governo non ti fa mercato'

Il processo di consolidamento può essere fonte di confusione per i laureati come Marsh, che ascoltano il perdono dei prestiti e il rimborso basato sul reddito, ma non sanno come trarre vantaggio da questi programmi. Anche se non hanno bisogno di consolidarsi, i mutuatari che vogliono passare a un piano basato sul reddito potrebbero non rendersi conto di poterlo fare direttamente attraverso il loro servicer. Riverwalk Debt Solutions afferma che sta colmando il divario e aiutando i laureati a iscriversi a programmi complicati.

"I clienti con cui abbiamo a che fare sono persone che non hanno tempo, non sono interessate ad apprendere il processo, o semplicemente non vogliono occuparsi del Dipartimento dell'Istruzione", afferma Kemarie Black, direttore dei prestiti agli studenti a Riverwalk. Inoltre, dice, la società sta facendo conoscere i programmi tra i laureati che altrimenti non riceverebbero aiuto con i loro prestiti agli studenti.

"Ci sono molte persone che non sono nemmeno consapevoli che questi programmi esistono", dice Black. "Non ho mai visto una pubblicità".

Riverwalk chiarisce che i loro clienti possono ottenere lo stesso aiuto gratuitamente, dice Black, con disclaimer al telefono, nella documentazione che i loro clienti compilano e sul loro sito web.

Shelly Bell / Foto di Keith Estep Photography

Ma il governo non rende pubblico questo aiuto gratuito tanto efficacemente quanto le compagnie come Riverwalk commercializzano la varietà a pagamento, dice Shelly Bell, 34 anni, un poeta e fondatore di Alexandria, Virginia, fondatore di Women Writers Rock che ha anche pagato Riverwalk per consolidare i suoi prestiti.

"Il governo non ti fa mercato", dice. Bell chiamò una hotline che la collegava a Riverwalk Debt Solutions dopo aver visto un annuncio su Facebook sul perdono del prestito studentesco. Un rappresentante di Riverwalk ha detto a Bell che potrebbe pagare $ 99 al mese per quattro mesi per elaborare i documenti necessari per consolidare i suoi $ 57.000 in prestiti federali, dice Bell. Il rappresentante ha reso il processo di consolidamento del prestito troppo difficile perché Bell lo faccia da sé, dice.

"Quanta sfiducia abbiamo a volte per il nostro governo, il fatto che lei mi stesse dicendo, 'Il governo non ti aiuterà. Avrai bisogno di noi, 'mi ha fatto sentire davvero strano', dice Bell.

Riattaccò e iniziò a cercare online come gestire i suoi prestiti. È finita su studentloans.gov, dove ha trovato il numero di telefono per il centro di informazioni sul consolidamento dei prestiti del governo.

"Non c'erano costi, tutto è stato spiegato e disposto lì", dice. "L'informazione non è nemmeno così difficile da capire se hai qualcuno che ti guida attraverso di esso."

Riverwalk Debt Solutions non ha risposto alle richieste di commenti sui casi di Marsh e Bell.