Cos'è l'aspartame?

L'aspartame è un dolcificante artificiale la cui presenza nel nostro approvvigionamento alimentare è stata offuscata da polemiche. È 200 volte più dolce dello zucchero ed è più comunemente usato nelle bevande dietetiche e negli alimenti con i marchi NutraSweet ed Equal. Nonostante la sua diffusione e la sua approvazione da parte della FDA nel 1981, il dolcificante è stato tormentato da effetti reali sulla salute, voci e molte incomprensioni.

I dolcificanti artificiali come l'aspartame si trovano in una varietà di alimenti commercializzati per il controllo del peso. Le bibite dietetiche sono una delle principali fonti di aspartame, ma si trovano anche in altri alimenti etichettati come "senzaugaro", compresi yogurt, miscele per bevande, acqua aromatizzata, condimenti e gomma da masticare.

Una storia di aspartame

Un chimico di nome James M. Schlatter scoprì l'aspartame nel 1965 mentre lavorava a un farmaco anti-ulcera per G.D. Searle & Co. Era in laboratorio quando una soluzione prese la sua mano. Più tardi, mentre andava a prendere un pezzo di carta, si leccò un dito e trovò un sapore super dolce. L'effetto, determinerebbe, è causato da due amminoacidi, fenilalanina e acido aspartico, che in isolamento hanno un sapore amaro e leggermente acido, ma insieme producono questa dolcezza. Questi aminoacidi, per inciso, si trovano naturalmente in molti alimenti.

Nei decenni successivi alla scoperta di Schlatter, Searle affrontò le critiche sul suo nuovo prodotto. A partire da una task force del 1975 assemblata dalla Food & Drug Administration degli Stati Uniti, la ricerca sulla sicurezza dell'aspartame è stata messa in discussione. Analizzando una serie di studi presentati da Searle, il gruppo ha riscontrato gravi carenze nelle operazioni e nelle pratiche della società, ma alla fine ha affermato che queste mancanze non hanno necessariamente negato la ricerca.

Quanto aspartame è sicuro?

La FDA ha fissato l'assunzione giornaliera accettabile di aspartame a 50 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo. Per un uomo medio che pesa 165 libbre, questo sarebbe l'equivalente di 3.750 milligrammi o 19 lattine di soda dietetica ogni giorno.

Sull'estrema possibilità che qualcuno beva 20 lattine, o comunque vada oltre il limite, la FDA dice che probabilmente non avrebbe esperienza di effetti negativi, in quanto stabiliscono il limite di essere 100 volte inferiore alla minima quantità che potrebbe causare problemi di salute, secondo l'American Cancer Society.

L'aspartame causa il cancro?

Molte delle preoccupazioni relative all'aspartame si basano sul suo presunto legame con il cancro. Quindi, il dolcificante provoca il cancro?

Esistono due modi per testare la connessione del cancro aspartame: negli animali e negli esseri umani. Mentre entrambi i metodi forniscono buone informazioni, non è stato fornito alcun tipo di studio prova in un modo o nell'altro, quindi le conclusioni devono spesso basarsi su una raccolta di prove.

La maggior parte degli studi scientifici sugli esseri umani non ha trovato alcun legame tra aspartame e cancro. Sebbene alcuni abbiano indicato una possibile connessione, la convinzione convenzionale è che questi studi sono stati viziati in un modo o nell'altro.

Ad esempio, la ricerca condotta dal dott. Morando Soffritti della Fondazione Ramazzini di Bologna, ha rilevato tassi più elevati di leucemia, linfomi e altri tumori nei ratti alimentati a dosi molto elevate di aspartame nel 2005. Questo lavoro è ampiamente citato, ma è stato anche criticato per la somministrazione di aspartame a tassi che nessun essere umano potrebbe ingerire. Inoltre, la FDA ha dichiarato che le prove non erano abbastanza significative da alterare la conclusione che l'aspartame è sicuro.

Il più grande studio del problema, dal National Cancer Institute, ha analizzato i dati di circa 500.000 persone e non ha rilevato un aumento del rischio di linfoma, leucemia o tumore al cervello con un aumento del consumo di aspartame.

Tuttavia, l'aspartame affronta le critiche. Come rapporti del Centro per la scienza nei rapporti di interesse pubblico, molti studi sugli effetti innocui del dolcificante sono supportati da aziende che stanno guadagnando soldi dall'industria dell'aspartame. Il CSPI dice che studi come quelli della Fondazione Ramazzini in Italia, dovrebbero essere una ragione sufficiente per la FDA a vietare l'aspartame, e l'organizzazione suggerisce che la gente la eviti del tutto.

L'aspartame è male per te?

Per alcuni, la sensibilità al dolcificante potrebbe causare un aumento del rischio di mal di testa o nausea, comunemente indicato come tossicità da aspartame. Le persone hanno accusato sintomi come convulsioni, vertigini, depressione, irritabilità, palpitazioni cardiache, problemi respiratori, ansia e persino la morte sulla tossicità dell'aspartame, ma molti, inclusa la FDA, dicono che ci sono poche prove concrete che collegano i sintomi direttamente al dolcificante. Tuttavia, le sensibilità alimentari sono reali e nel corso degli anni centinaia di persone hanno segnalato sintomi di tossicità del tipo aspartame. Le persone che hanno problemi di salute dopo aver consumato aspartame possono avere ragione di stare alla larga, indipendentemente dal fatto che ai loro sintomi sia stata fornita una diagnosi medica concreta o meno.

La FDA riconosce i possibili pericoli che l'aspartame pone a piccoli segmenti della popolazione. Le persone che soffrono di una malattia genetica nota come fenilchetonuria, donne in gravidanza con alti livelli di fenilalanina nel sangue e persone con malattia epatica avanzata hanno tutte difficoltà a metabolizzare la fenilalanina, un aminoacido presente nell'aspartame. Per loro, i livelli elevati risultanti di fenilalanina potrebbero causare danni al cervello.

Ci sono effetti collaterali dell'aspartame?

Sebbene l'aspartame sia usato frequentemente negli sforzi di controllo del peso, vi sono prove che esso e altri sostituti dello zucchero possono effettivamente creare dipendenza, aumentare il peso corporeo e portare a desideri di cibo più intensi.

L'American Psychological Association definisce la dipendenza come una condizione in cui una persona deve avere un farmaco per evitare i sintomi di astinenza, sia fisica che psicologica. In un'analisi, H.J. Roberts, M.D., ha riscontrato che 33 dei 540 partecipanti allo studio soffrivano di sintomi da astinenza dopo aver interrotto il consumo di aspartame. Questi 33 pazienti stavano consumando enormi quantità di aspartame - fino a 12 lattine di soda o 20 pacchetti di dolcificante al giorno. I loro sintomi comprendevano irritabilità, tensione, nausea, tremori, sudorazione e voglie estreme durante le fasi di astinenza.

Un articolo pubblicato sulla rivista Neuroscience suggerisce che questa dipendenza da aspartame è possibile perché i dolcificanti artificiali come l'aspartame non influenzano i meccanismi di ricompensa del cervello nel modo in cui lo zucchero fa. Abbiamo un desiderio innato di dolcezza, afferma la ricerca, che semplicemente non è soddisfatto dell'aspartame. Ciò alimenta ulteriori desideri e "comportamenti di ricerca del cibo", che a loro volta possono portare ad un aumento di peso. Inoltre, poiché è molto più dolce dello zucchero, l'aspartame allena essenzialmente il cervello a preferire cibi più dolci.

Ci sono alternative all'aspartame?

Se sei convinto da alcune delle prove scientifiche esistenti o ritieni di avere una sensibilità all'aspartame, ci sono alternative.

• Estratto di foglie di Stevia è una delle ultime alternative naturali allo zucchero. Deriva dalla pianta di stevia e, come l'aspartame, è circa 200 volte più dolce dello zucchero. Anche se è relativamente nuovo e poche ricerche sono state fatte, è ampiamente accettato come sicuro.
• Alcoli di zucchero, incluse le forme più popolari di sorbitolo e xilitolo, possono causare stress gastrointestinale, ma sono considerate sicure. Questi non hanno né zucchero né alcool e contengono circa la metà delle calorie dello zucchero.
• sucralosio, venduto con il marchio Splenda, è diventato popolare negli ultimi anni. Ma lo stesso laboratorio di ricerca in Italia responsabile degli studi sul cancro all'aspartame ha indicato un possibile legame tra sucralosio e leucemia, facendo sì che il CSPI ridimensionasse la valutazione del dolcificante da "sicuro" a "cautela".
• Andare senza può sembrare un obiettivo troppo elevato per molte persone con un debole per i denti o preoccupazioni per lo zucchero, che è più calorico e influenza la glicemia. Ma se sei in grado di eliminare la necessità di questi ingredienti aggiuntivi nelle tue bevande e cibi, le informazioni contrastanti sulla loro sicurezza non sono più una preoccupazione per te.

Ci sono poche risposte semplici riguardanti la sicurezza dell'aspartame. Ma è utilizzato in più di 90 paesi e in più di 6.000 prodotti, indicando che i regolatori di tutto il mondo mantengono la propria sicurezza. Per la tua salute, la decisione di indulgere nelle cose dolci dovrebbe essere presa dopo un'attenta considerazione delle prove e degli effetti.

Immagine di soda dietetica tramite Shutterstock.