Reclami Rent-to-Own Spur Federal Scrutiny

Un'agenzia di controllo dei consumatori del governo degli Stati Uniti sta indagando sull'industria da 8 miliardi di dollari in affitto e sulle società collegate per domande su pratiche ingiuste, ingannevoli e abusive, ha appreso Investmentmatome.

Gli investigatori dell'Ufficio per la protezione finanziaria dei consumatori chiedono in particolare a proposito di Rent-A-Center, la più grande impresa indipendente della nazione con oltre 2.400 negozi che vendono mobili ed elettrodomestici soprattutto per gli americani a basso reddito.

Investmentmatome ha riferito due settimane fa in un'indagine congiunta con Raycom Media che i clienti di Rent-A-Center a livello nazionale si sono lamentati del fatto che il loro credito era stato danneggiato e che erano stati infestati dai collezionisti di fatture sui conti che avevano pagato.

Cinque giorni dopo l'apparizione delle storie, il top executive di Rent-A-Center, Steven L. Pepper, si è dimesso nel mezzo di una continua lotta di potere nel consiglio di amministrazione. Le azioni della società quotata in borsa, con sede a Plano, in Texas, sono diminuite di quasi il 75% negli ultimi quattro anni in quanto ha lottato per aumentare le entrate.

La CFPB ha inviato a Rent-A-Center una richiesta investigativa civile a fine luglio, richiedendo dettagli sugli account dei clienti che aveva venduto a un acquirente di debito e altre informazioni sulle sue pratiche commerciali.

Gli investigatori hanno intervistato persone che hanno familiarità con la contabilità di Rent-A-Center. Hanno chiesto informazioni sulla capacità dell'azienda di accreditare correttamente i pagamenti dei clienti e di riportare informazioni accurate sui consumatori alle agenzie di segnalazione dei crediti, affermano le persone intervistate dal CFPB.

I membri dello staff dell'Ufficio di presidenza hanno anche chiesto informazioni sui reclami secondo cui i responsabili dei negozi di Rent-A-Center intascavano i soldi dei consumatori invece di applicarli ai loro conti, ha detto una persona intervistata dall'agenzia a Investmentmatome. Ha chiesto di non essere identificato a causa di un accordo di non divulgazione che ha firmato con il CFPB.

La CFPB ha rifiutato di commentare la sua indagine.

Errori negli account dei clienti

L'indagine di Investmentmatome-Raycom ha dettagliato gli errori di account e i maltrattamenti dei clienti, comprese persone che affermano di essere minacciate di procedimenti penali e hanno fatto aprire le porte. Investmentmatome ha fornito indicazioni ai consumatori danneggiati dalla compagnia.

A dicembre 2016 gli azionisti hanno intentato una causa federale contro la società per problemi con il suo sistema di tracciabilità dei pagamenti dei clienti. La denuncia ha detto che Rent-A-Center ha avuto difficoltà ad avviare un nuovo sistema di punti vendita nel 2015, causando "gravi danni" alle operazioni aziendali.

La società ha introdotto il sistema nonostante ripetuti avvertimenti interni relativi ai suoi difetti, che hanno portato a interruzioni che hanno costretto i clienti a rimanere indietro sui loro contratti di noleggio, gli azionisti dichiarano in giudizio. Rent-A-Center ha ammesso che il suo sistema aveva dei difetti. La compagnia fallì nel tentativo di far annullare la causa.

Un ex dipendente di tecnologia dell'informazione che ha collaborato con il lancio ha dichiarato a Investmentmatome che il sistema di Rent-A-Center presentava problemi che potevano apparire in qualsiasi account.

"Non c'era modo di assicurare la veridicità di qualsiasi transazione specifica", ha detto l'ex dipendente, che ha chiesto di non essere nominato a causa di un accordo di non divulgazione che ha firmato con la società.

Gina Hethcock, una portavoce di Rent-A-Center, ha detto in un'e-mail questa settimana che la società ha ricevuto una richiesta dall'Ufficio di protezione finanziaria del consumatore in merito a una precedente vendita del debito. Ha detto che i conti coinvolti nella vendita del debito e l'indagine della CFPB non sono collegati al lancio del sistema di punti vendita che l'azienda utilizza nei suoi 2400 negozi.

Rent-A-Center ha a lungo cercato di mantenere a bada i regolamenti federali, spendendo più di 7,2 milioni di dollari facendo pressioni sul Congresso negli ultimi dieci anni, secondo i dati raccolti dal Center for Responsive Politics.

Rent-A-Center ha presentato una petizione al CFPB in agosto per modificare o mettere da parte la sua richiesta investigativa. La società ha argomentato in una lettera di 30 pagine che lo scopo dell'indagine e l'ampia natura delle domande del Bureau superava la giurisdizione dell'agenzia. La CFPB ha risposto accettando di modificare alcune domande e documentare le richieste, ma ha dichiarato di avere l'autorità per indagare sulla società.

Molte delle denunce contro Rent-A-Center riportate nel rapporto Investmentmatome-Raycom provenivano da clienti che firmavano contratti di affitto con la società per mobili venduti in negozi di mobili di proprietà indipendente.

Tali transazioni sono avvenute tramite una controllata Rent-A-Center nota come Acceptance Now, che opera all'interno di quasi 1.300 showroom di mobili, tra cui Ashley Furniture e Rooms to Go. In questi showroom, i clienti scelgono i mobili che desiderano, ma invece di acquistarli dal negozio, Acceptance Now li acquista per loro e li restituisce in leasing. Questo processo rimuove lo store da qualsiasi responsabilità nelle controversie.

La Federal Trade Commission ha ricevuto 2.779 reclami su Rent-A-Center e Acceptance Now tra gennaio 2016 e giugno 2017.

I clienti dicono che i rapporti di credito sono stati influenzati

Quasi un terzo dei 674 consumatori che hanno presentato reclami contro l'accettazione ora ha dichiarato di aver chiesto alla società un resoconto della cronologia dei pagamenti o della verifica dei loro doveri.

I rappresentanti dell'azienda non sono riusciti a fornirlo, spesso dicendo che non avevano modo di farlo, hanno detto ex clienti.

Il dieci percento di questi 674 clienti ha dichiarato che gli errori sono finiti nelle loro relazioni di credito.

Alla fine del 2014, quando Rent-A-Center espandeva il suo programma Acceptance Now, considerava più di 18.000 account in arretrato e li vendeva a un acquirente del debito.

Almeno il 20% dei debiti non era valido, afferma Branden Vigliotti, presidente di Lismore Holdings, che ha acquistato i conti. Il cliente dopo che il cliente aveva detto agli agenti di raccolta con cui lavorava aveva pagato il debito, a volte volontariamente, a volte sotto costrizione, a volte come risultato di un'azione giudiziaria, ha detto Vigliotti.

Vigliotti è in mediazione con la compagnia, che ha contestato le sue affermazioni.

Le aziende che gestiscono erroneamente i dati dei clienti possono essere soggette a sanzioni da parte di autorità statali o federali, afferma il procuratore generale dell'Ohio Mike DeWine.

Le aziende sono state multate o costrette a offrire la restituzione ai consumatori per aver violato la legge. La richiesta investigativa Rent-A-Center ricevuta afferma che lo scopo delle indagini della CFPB è quello di determinare se le società di noleggio e quelle collegate abbiano violato la legge sulla protezione finanziaria dei consumatori, la legge sulle pratiche di recupero del debito o la legge sulla segnalazione di crediti equi.

DeWine ha guidato una procura del 2015 da parte degli avvocati generali dello stato per costringere le agenzie di segnalazione del credito a correggere le inesattezze nei rapporti di credito dei consumatori.

Ha esortato i consumatori che sono stati danneggiati da Rent-A-Center a contattare il loro procuratore generale di stato.

"Questo è un settore che ha bisogno di regolamentazione", ha detto in un'intervista. "Questo è un settore che sta davvero facendo del male ai poveri".

Jill Riepenhoff, un produttore investigativo di Raycom Media, ha contribuito a questo rapporto.

Foto di Rent-A-Center di Julia Rendleman per Investmentmatome.

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