L'ACA inizia a ridurre i costi per tutti, in alcuni stati più di altri

Di Gary Votour

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L'Affordable Care Act sta cominciando ad avere il suo impatto previsto sui costi dell'assistenza sanitaria in tutto il paese. Molti ospedali stanno trovando una domanda ridotta per le cure di beneficenza, vale a dire l'assistenza fornita ai pazienti che non possono pagare per i servizi ospedalieri a causa del basso reddito o dell'assenza di assicurazione. Questo sta accadendo solo negli stati che hanno ampliato i loro programmi Medicaid utilizzando gli incentivi e i finanziamenti forniti dalla legge sulla salute. Eppure, questo cambiamento sta cominciando ad avere un effetto significativo sul costo dell'assistenza sanitaria per tutti.

Negli Stati Uniti, spendiamo di più nell'assistenza sanitaria di qualsiasi altro paese al mondo, circa il 17% del nostro prodotto interno lordo. Tuttavia, secondo la maggior parte degli standard di qualità dell'assistenza sanitaria, non abbiamo il punteggio più alto. Ciò è dovuto principalmente al nostro approccio all'assicurazione sanitaria, in cui un mercato non regolamentato di assicuratori è stato in grado di realizzare profitti enormi che portano pochi benefici alla qualità dell'assistenza. Un altro motivo importante è che gli ospedali sono tenuti a fornire assistenza a tutti, indipendentemente dal fatto che abbiano o meno un'assicurazione. Gli ospedali non forniscono semplicemente assistenza sanitaria a proprie spese; loro invece spostano il peso ad altri pazienti aumentando il costo dei loro servizi. Ciò aumenta il costo dell'assistenza sanitaria per tutti attraverso premi più elevati per chi ha un'assicurazione e costi maggiori per chi paga di tasca propria. La legge sulla salute sta modificando entrambe queste caratteristiche nel tentativo di ridurre i costi e migliorare l'accesso per tutti.

Due delle disposizioni chiave della legge sono limitazioni sull'ammontare degli utili che gli assicuratori sanitari possono ricavare dalla vendita di assicurazioni e dall'espansione dei servizi di assistenza sanitaria per le persone a basso reddito attraverso l'aumento dei limiti di reddito per i programmi Medicaid gestiti dallo stato. L'Affordable Care Act originariamente cercava di richiedere a tutti gli stati di espandere Medicaid con finanziamenti federali, ma nel 2012 la Corte Suprema degli Stati Uniti stabilì che ogni stato aveva il diritto di decidere autonomamente se espandere i propri programmi Medicaid. In uno spettacolo di opposizione alla legge, 24 stati hanno deciso di non espandersi.

La Kaiser Family Foundation riporta che 7,6 milioni di americani che potrebbero essere idonei per Medicaid vivono in stati che hanno deciso di non espandere Medicaid. In questi stati, l'attenzione dell'opinione pubblica ai fatti che risparmiano sui costi dell'espansione di Medicaid stanno facendo la differenza in quanto probabilmente saranno in grado di implementare l'espansione in futuro. In molti di questi stati, in particolare Georgia, Missouri e Carolina del Nord e del Sud, sono sorti movimenti di protesta per chiedere un'inversione legislativa che avrebbe consentito a Medicaid di espandersi con fondi federali per coprire l'assicurazione sanitaria per quei milioni non assicurati. L'espansione Medicaid in questi stati non solo ridurrà il numero di non assicurati ma ridurrà anche i costi sanitari per tutti. Più persone sono ammissibili all'interno di uno stato, maggiore sarà l'effetto di riduzione dei costi se lo stato decide di espandere Medicaid.

Un nuovo studio condotto dall'Associazione ospedaliera del Colorado ha esaminato le cure di beneficenza fornite da 456 ospedali in 30 stati durante la prima metà del 2014. La metà degli stati dello studio aveva ampliato i programmi Medicaid e metà non l'aveva fatto. Negli stati di espansione, lo studio ha rilevato una diminuzione del 30% della spesa ospedaliera per casi di beneficenza. Molti di questi ospedali avevano fornito personale in loco per aiutare i beneficiari dell'assistenza caritatologica a iscriversi ai programmi Medicaid. Poiché questi stati continuano a iscrivere persone per Medicaid, si prevede che il costo delle cure di beneficenza continuerà a diminuire. Lo studio ha anche riscontrato una diminuzione significativa nei pazienti autofecondati che non avevano alcuna assicurazione, in quanto molti di questi pazienti sono diventati idonei per Medicaid nell'ambito dei programmi espansi.

Nei governatori dell'Ohio e del Kentucky, ognuno di essi ha trovato modi per utilizzare le abilità legali per espandere Medicaid, nonostante i tentativi legislativi di bloccarlo. John Kasich, un repubblicano dell'Ohio, ha utilizzato un consiglio amministrativo che di solito controlla i contratti statali per approvare l'espansione. Steve Beshear, un democratico del Kentucky, è stato in grado di ordinare l'espansione perché le regole di ammissibilità sono stabilite in regolamenti statali che possono essere modificati dall'ordine esecutivo. Il governatore della Virginia Terry McAuliffe, un altro democratico, sta esplorando l'opzione per bypassare la legislatura emettendo un ordine esecutivo che iscriverebbe 400.000 madri in Medicaid.

Gli ospedali si lamentano anche negli stati che non hanno ampliato Medicaid. Due ospedali nell'area di Jacksonville, Alabama, hanno presentato denunce allo stato che la decisione di non espandere Medicaid è già costata 1,2 milioni di dollari di entrate quest'anno. Mentre sempre più ospedali si rendono conto che i costi più elevati in questi stati li rendono meno efficaci rispetto agli ospedali negli stati di espansione, la pressione continuerà ad aumentare.

Oltre ad ampliare Medicaid e limitare i profitti delle compagnie di assicurazione, un altro fattore importante è che l'Affordable Care Act impone a tutti di avere un'assicurazione sanitaria. Grandi quantità di sussidi federali stanno aiutando chi ha un reddito limitato a permettersi un'assicurazione qualificante, ma le espansioni Medicaid diminuiscono la necessità di questi sussidi. In effetti, gli stati di espansione stanno mostrando enormi diminuzioni nel numero complessivo di non assicurati, in particolare nel Kentucky (in calo del 50%), nel Minnesota (in calo del 40%) e nel New Jersey (in calo del 38%). Aumentare il numero di persone assicurate aiuta le compagnie di assicurazione a rimanere redditizie.Nell'assicurazione, la diffusione del rischio su una popolazione più grande e più sana genera profitti maggiori di quelli che sovraccarica una popolazione più piccola e meno sana.

L'opposizione negli stati che non espandono Medicaid continuerà ad essere costosa per coloro che vivono lì. Gli assicuratori saranno in grado di addebitare premi più elevati e gli ospedali continueranno a trasferire i costi dell'assistenza sanitaria ai propri pazienti assicurati e autofecondati. Soprattutto, le persone a basso reddito non saranno in grado di godere dei benefici che l'assicurazione fornisce per migliorare la salute, come la medicina preventiva e una maggiore consapevolezza dello stile di vita, che gli ospedali non forniscono come assistenza per la carità. Come dice il vecchio proverbio, un'oncia di prevenzione vale un chilo di cura.