I federali sostengono che le società di "esonero del debito" depredano i mutuatari degli studenti

Le società fraudolente di "riduzione del debito" stanno predando ai più vulnerabili dei 44 milioni di persone con prestiti agli studenti, mentre i funzionari federali contestano chi è la colpa e cosa fare, ha scoperto un'indagine di Investmentmatome.

Le agenzie di controllo degli Stati Uniti - l'Ufficio per la protezione finanziaria dei consumatori e la Federal Trade Commission - negli ultimi anni hanno chiuso solo sette società che hanno allettato i consumatori con promesse rosei per ridurre o perdonare il debito dei prestiti agli studenti.

Ma più di 130 imprese di sgravio del debito per studenti che operano durante il periodo hanno registrato un comportamento discutibile o illegale, secondo una recensione di Investmentmatome di documenti pubblici. La ricerca di documenti statali e federali ha identificato aziende colpite da cause legali, azioni giudiziarie o valutazioni negative di Better Business Bureau - o aveva proprietari che non potevano gestire i propri debiti.

Molte aziende continuano a perdere i mutuatari, ha scoperto Investmentmatome. Alcuni addebitano le commissioni iniziali illegittime e le quote mensili per il consolidamento del debito, poi dirottano i conti dei debitori e lasciano scadere i pagamenti, portando a stipendi decorati, rimborsi di imposte sequestrate e credito rovinato.

Funzionari CFPB difendono il loro scarso record di esecuzione. I sostenitori dei consumatori sono in gran parte d'accordo con loro, dicendo che giocare a Whac-A-Mole con truffatori di sollievo dal debito è un gioco costoso e infruttuoso.

I pubblici ministeri stanno cercando di colmare il vuoto, chiudendo quasi tre dozzine di società nei singoli stati, ma molti di questi rimangono liberi di operare negli altri 49.

L'agenzia per i consumatori e difende il Dipartimento di educazione degli Stati Uniti per aver permesso di identificare ciò che identifica come la causa principale delle truffe: cattive pratiche delle società di servizi di prestito come Navient. Quei prestatori di servizi non riescono ad aiutare i debitori che lottano per fare i loro pagamenti, portandoli tra le braccia di compagnie disoneste, dicono i critici.

Il CFPB ha citato in giudizio Navient Corp., accusando il servicer dei profitti lasciando i mutuatari in costosi piani di pagamento, un'affermazione che la compagnia nega. I sostenitori dei consumatori affermano che se il Dipartimento dell'Istruzione avesse reso le società di servizi di prestito guidare le persone in piani di pagamento a prezzi accessibili, i debitori disperati non cadranno per truffe di alleggerimento del debito.

"Il fatto che queste società di" riduzione del debito "continuino ad esistere e operare è solo una parodia", ha detto Persis Yu, che gestisce un programma per aiutare i mutuatari dei prestiti agli studenti presso il National Law Law Center. "Il Dipartimento dell'educazione ha bisogno di ottenere assistenza sotto controllo, perché migliorare la manutenzione è un modo molto importante per disattivare il rubinetto che consente alle truffe di operare".

Con 1,4 trilioni di dollari, i prestiti agli studenti oggi portano solo i mutui per la casa come fonte di debito personale, superando le carte di credito e il prestito auto. Una delle cinque famiglie degli Stati Uniti ha un prestito per studenti e per molti l'onere è oneroso.

Milioni di mutuatari sono caduti in delinquenza o insolvenza, incapaci di effettuare pagamenti mensili che sono spesso superiori a quelli che i creditori approvano per i mutui.

Disperati, si rivolgono alle società di sgravio di debito fasulle che pubblicizzano promesse di pagamenti inferiori o perdono di prestito.

"Cercano di approfittare della disperazione", dice Janna Champagne, un'infermiera dell'Oregon dell'Occidente cronica che doveva più di $ 150.000. Ha pagato l'aiuto di una società chiamata Debt Relief Pros Inc., ma dice "hanno fatto promesse di ogni genere che non potevano mantenere".

Nella migliore delle ipotesi, le aziende raccolgono semplicemente i soldi dei clienti e iscrivono i mutuatari in programmi federali disponibili gratuitamente sui siti web governativi. I peggiori trasgressori acquisiscono la procura, i documenti di identità e le password per accedere ai conti del prestito e lasciano che scadano.

Di conseguenza, il denaro che dovrebbe fluire ai contribuenti statunitensi sotto forma di pagamenti di prestiti viene invece sottratto dalle operazioni illecite.

Un team di ricercatori e giornalisti di Investmentmatome ha esaminato il settore della riduzione del debito degli studenti, conducendo una revisione federale e cinquantennale dei documenti del tribunale e di altri documenti pubblici.

I documenti dimostrano che una manciata di procuratori generali aggressivi - in particolare quelli di Washington e dell'Illinois - hanno chiuso il maggior numero di società di debito studentesche escluse dal fare affari nei singoli stati.

"C'è sicuramente un problema di Whac-A-Mole, motivo per cui l'elemento del servicer è così importante", ha affermato Lisa Donner, direttore esecutivo di Americans for Financial Reform.

Per aiutare i consumatori, Investmentmatome ha lanciato una lista di prestiti per lo studente Investmentmatome, unica nel suo genere, composta da più di 130 aziende, che avvisa i mutuatari.

La società che ha preso i soldi di Champagne ha fatto la lista perché l'Oregon l'ha vietato di gestire qualsiasi attività di riduzione del debito nello stato. Lo stato di Washington ha ordinato alla compagnia di effettuare rimborsi ai mutuatari.

Ma in tutto il paese, i funzionari statali affermano di essere costretti e fuori combattimento.

"Una soluzione nazionale è il modo migliore per affrontare questo problema", ha affermato Shannon Smith, capo della divisione protezione dei consumatori dello Stato di Washington. L'agenzia di Smith ha assunto un ruolo di primo piano a livello nazionale con solo due avvocati che lavorano a tempo parziale su truffe di riduzione del debito.

Il segretario stampa del procuratore generale in Florida, un focolaio per i call center nazionali che vendono i sussidi per i prestiti agli studenti, dice che le racchette colpiscono le agenzie federali e statali.

"Sfortunatamente, ci sono più che sufficienti truffe per aggirare le varie forze dell'ordine", ha detto l'addetto stampa Kylie Mason. "Continueremo a lavorare insieme e in modo indipendente per fare tutto il possibile per chiudere questi schemi fraudolenti nel modo più rapido ed efficace possibile".

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Regolatori Outmaneuvering

Una decina di anni fa, quando i mutui in sofferenza contribuirono pesantemente alla peggiore economia degli ultimi 70 anni, il governo degli Stati Uniti si mosse in modo rapido e ampio. Ha imposto nuovi regolamenti e rafforzato l'applicazione nei confronti delle società di servizi di prestito che non hanno aiutato le persone a mantenere le loro case.

Le azioni hanno stabilizzato l'economia e aiutato molti proprietari di case a evitare la rovina finanziaria.

La situazione in cui il mutuo istruzione è oggi "stranamente simile" a quella della crisi del mercato immobiliare, afferma Seth Frotman, mediatore dei prestiti agli studenti per l'Ufficio per la protezione dei consumatori.

Proprio come gli operatori di truffatori hanno spacciato "un sollievo dal pignoramento" un decennio fa, le aziende oggi offrono sollievo dal debito studentesco fasullo e fanno pagare per i programmi federali gratuiti, dice Frotman.

Ma nonostante le somiglianze tra le crisi del debito ipotecario e degli studenti, il Congresso e ora due amministrazioni presidenziali non sono riuscite a muoversi in modo ampio o assertivo per fermare l'abuso di mutuatari studenteschi.

In una dichiarazione scritta che risponde ai risultati del nostro sito, un portavoce dell'FTC ha osservato che l'agenzia ha recentemente denunciato diverse società di sgravio del debito degli studenti e che collabora con alcuni procuratori generali dello stato in alcuni casi. Il portavoce, che ha rifiutato di essere identificato, ha anche affermato che la commissione ha risolto i problemi del settore, vietando le tasse anticipate per i servizi di alleggerimento del debito vendute dagli operatori di telemarketing.

La FTC continuerà l'applicazione, dice la nota, finendo con: "restate sintonizzati".

L'agenzia di Frotman ha chiuso solo tre delle società di debito nei suoi sei anni di attività. Ha chiamato i raggiri per i prestiti agli studenti, i cosiddetti "servizi scadenti" da parte degli appaltatori che il dipartimento dell'istruzione recluta per amministrare i prestiti federali.

"Uno dei modi più rapidi per far uscire gli scam è quello di assicurarsi che i mutuatari possano ottenere l'aiuto di cui hanno bisogno, quando ne hanno bisogno, gratuitamente, dal loro servitore", ha detto Frotman.

Il Dipartimento dell'Istruzione non sorveglia l'industria della riduzione del debito, oltre all'invio di lettere di cessazione e di ritiro a società che affermano falsamente un'affiliazione con il dipartimento. I funzionari dell'Agenzia hanno rifiutato di commentare i risultati del nostro sito.

Al Congresso, alcuni legislatori democratici sostengono un giro di vite.

In un comitato di supervisione della Camera del 3 maggio, il rappresentante Elijah Cummings, D-Md., Ha denunciato società fraudolente di sgravio del debito che convincono i mutuatari a firmare accordi di potere-di-avvocato.

"Qualcosa su questo, mi fa solo piangere il cuore", ha detto Cummings. "Sarebbe illecito legislativo per noi non proteggere questi studenti".

Ma l'umore prevalente a Washington, DC, è per un minore controllo, non di più. I repubblicani, che controllano la Camera, il Senato e la Casa Bianca, esprimono meno interesse dei democratici nella protezione dei mutuatari studenteschi.

La proposta di bilancio del presidente Trump del 2018 ha l'obiettivo di eliminare i prestiti studenteschi federali sovvenzionati e il perdono del debito per i lavoratori statali e senza scopo di lucro.

Offrire aiuto in un sistema complesso

I gruppi non profit onesti, come i membri della National Foundation for Credit Counselling, aiutano a educare i consumatori. I consulenti certificati dall'organizzazione, come Taunya Kennedy, consigliere dell'Illinois, affermano di soddisfare un bisogno che i prestatori di servizi di prestito non fanno: aiutare le persone a comprendere le loro opzioni per il rimborso e l'eventuale perdono del prestito.

I prestatori di servizi di prestito non sono "necessariamente in affari per educare", dice Kennedy, che lavora per Money Management International. "Questo è ciò che siamo nel business da fare."

" DI PIÙ: I consulenti in prestito per studenti certificati offrono un aiuto legittimo ai mutuatari

Champagne, l'infermiera che ha pagato i profitti del debito per $ 360 per iscriverla per l'assistenza in caso di invalidità, ha ricevuto un rimborso ordinato dalla corte. Dice che cerca di non pensare ai suoi prestiti agli studenti. Quando non lavora part-time, si prende cura di sua figlia di 15 anni, autistica.

Champagne dice che ha intenzione di presentare istanza di fallimento. Spera di far dimettere i suoi prestiti dimostrando indebite difficoltà. Ma ciò potrebbe rivelarsi difficile perché il Congresso approvò una legge che rendeva i mutuatari responsabili dei prestiti agli studenti anche dopo la bancarotta.

"Avevo un piano", dice Champagne. "La vita mi ha solo incurvato."

Richard Read e Teddy Nykiel sono scrittori dello staff di Investmentmatome, un sito web di finanza personale. Email: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. Email: [email protected]. Twitter: @teddynykiel. Il reporter Alex Richards ha contribuito a questa storia.

Il nuovo Investmentmatome Student Loan Watch List mette in guardia i consumatori dalle società di aggiustamento del debito da evitare.

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