Come un esportatore ha usato frutta proibita per ingannare i consumatori degli Stati Uniti

È passato alle banane e io credo agli avocado e ai plantani, da quello che sappiamo.

"È passato alle banane e credo agli avocado e ai plantani, da quello che sappiamo", ha detto a Investmentmatome William Umana Aguirre, comproprietario di Packing House Gala Gold in Costa Rica.

L'Umana ha accusato Rudin l'anno scorso di aver usato male i soldi dell'azienda per esportare ananas biologici fasulli usando i certificati di un altro fornitore. Dice di aver segnalato Rudin alle autorità giudiziarie, ma non hanno fatto alcun passo contro di lui.

"Ho davvero bisogno di chiudere questo ragazzo, ma nessuno fa niente", ha detto Umana.

Rudin ha negato tutte le accuse di Umana.

Il caso Rudin esemplifica la debolezza del sistema di controllo dell'USDA, dato che i fornitori soccombono alle tentazioni di trarre profitto dai frutti proibiti, un'indagine di Investmentmatome trovata. I ricarichi sono così alti - ovunque da un terzo a quasi il triplo, al dettaglio - che i truffatori arrivano fino al trogolo organico, con poco da temere se vengono catturati.

Tali tentazioni si estendono agli 80 potenti certificatori che l'USDA autorizza a ispezionare le operazioni organiche in tutto il mondo. Questi certificatori sono accreditati dall'agenzia, ma poi scelti e pagati dalle aziende biologiche stesse, creando un conflitto di interessi.

Tra i risultati del nostro sito quattro mesi di indagine: alcuni consumatori che pagano un extra per i prodotti organici sono a carico e non lo sanno. Gli agricoltori biologici onesti sono sottosopra e lottano per sopravvivere. E i truffatori sono incoraggiati mentre i colpevoli camminano e il sigillo organico dell'USDA perde credibilità.

Un contadino in un campo ananas costaricano.

Le sostanze organiche finte implicano molto più della semplice ananas. Il Washington Post riferì a maggio, ad esempio, su un carico di soia coltivata convenzionalmente spedito negli Stati Uniti e venduto come biologico a un premio di $ 4 milioni. Organizzazioni di controllo come The Cornucopia Institute in Wisconsin dicono che i caseifici e i produttori di uova rompono le regole organiche mentre gestiscono le mucche e le galline.

"Questa industria è molto, molto fuori controllo", ha affermato Pat Dockstader, managing partner di Doc's Organics LLC, con sede in USDA, la cui consociata, P & T Enterprises nella California's Imperial Valley, coltiva 800 acri di limoni e altri frutti biologici.

"Ho frequentato alcuni fuochi da campo in cui i ragazzi dicevano: 'Bene, quante spruzzate notturne fai?'" Ha detto Dockstader, riferendosi all'applicazione segreta di sostanze chimiche vietate per i prodotti organici. Dice che non fa niente.

Semplicemente rileggendo, un concorrente disonesto può ottenere $ 35 per una scatola da $ 25 di limoni coltivati ​​convenzionalmente, ha detto Dockstader.

Investmentmatome ha indagato sul caso Rudin intervistando lui e gli altri coinvolti e esaminando centinaia di pagine di e-mail, documenti e foto che l'USDA ha rilasciato in risposta alle richieste dei registri pubblici.

La nostra indagine sul sito ha anche trovato un altro lampante esempio di inattività dell'USDA, che coinvolge anche ananas del Costa Rica. Nel disordine separato, in corso, PrimusLabs, lo stesso certificatore del caso Rudin, è accusato da un investigatore del governo costaricano di certificare impropriamente una grande operazione agricola, consentendo a milioni di dollari di prodotti organici fasulli di raggiungere gli Stati Uniti.

Un gold standard, offuscato

La truffa di Rudin era semplice, come dimostrano i dati dell'USDA. Agendo da intermediario tra i fornitori del Costa Rica e gli importatori statunitensi, ha ottenuto certificati organici rilasciati ad altre società. Poi li presentò come prova che i suoi ananas erano degni del sigillo USDA, il gold standard nei prodotti organici.

Marc Beesley ha detto all'USDA che è diventato sospettoso che grandi ananas non fossero stati coltivati ​​in modo organico.

Ha funzionato per un po '. Ma nell'ottobre 2014, Marc Beesley, un uomo d'affari americano che ha contribuito alla pioniera dell'industria agricola biologica della Costa Rica, si è insospettito. La sua ditta ha inviato rapporti di sospetto frutto all'USDA e al quartier generale del Primus a Santa Maria, in California. L'azienda, che certifica circa 100 outfit biologici negli Stati Uniti e all'estero, ora fa affari come Primus AuditingOps, un revisore industriale per tutti gli usi.

Beesley, amministratore delegato in Costa Rica di CAPA LLC, un esportatore di ananas, importatore e produttore, ha dichiarato all'USDA e a Primus che un venditore aveva offerto ananas "organici" della sua azienda negli Stati Uniti in quantità incredibilmente grandi. Solo una gigantesca "fattoria dei misteri" di cui nessuno era a conoscenza poteva produrre così tanto, disse Beesley, che notò anche che il frutto era anormalmente grande.

Il "cinque count" ananas - cresciuto così grande che solo cinque in una scatola di dimensioni standard - ha colpito Beesley come bandiere rosse. Gli agricoltori biologici della Costa Rica non avevano ancora trovato un modo per nutrire le piante con sufficiente azoto naturale per produrre costantemente frutta così grande.

Nel mercato caldo di quell'anno, Beesley sapeva che gli esportatori del Costa Rica che pagavano $ 15.000 per un container di spedizione di frutta convenzionale potevano ottenere $ 24.000 per lo stesso carico contrassegnato biologico, un premio del 60%. Al dettaglio oggi, un ananas normale che venderebbe per $ 2,40 potrebbe andare a prendere $ 3,80 come organico.

Primus ha iniziato le indagini conducendo un'ispezione a sorpresa di uno dei fornitori di Rudin. Tuttavia, il certificatore ha trascurato di ispezionare una seconda società implicata, secondo il supervisore dei certificatori dell'USDA.

Primus estrae la confessione sotto forma di lettera privata al suo manager Costa Rica da Rudin, che ha scritto che ha assolto Primus di colpa nella truffa dell'etichettatura. Primus lo presentò all'USDA.

L'USDA ha investigato dal suo quartier generale a Washington, DC, dove lo staff del personale dell'agenzia ha un solo addetto alla conformità per ogni $ 9 miliardi di alimenti con etichetta biologica negli Stati Uniti.

L'USDA ha assegnato un investigatore inesperto che ha lottato con informazioni di seconda mano. Il caso è andato avanti e indietro.

"Mi sta dedicando molto del mio tempo!" Karin French, uno dei cinque ufficiali di compliance del back-show del National Organic Program, ha scritto in un'e-mail del dicembre 2014, per rassicurare un importatore degli Stati Uniti che temeva che la pista fosse fredda.

Il francese, ex analista di programmi, ha conseguito un master in scienze animali. Era stata un moderatore dei social media e un consulente di web marketing. Le 17 abilità elencate sul suo sito di LinkedIn non includono le capacità investigative.

Il francese ha lavorato sul caso Rudin fino al trasferimento in gennaio a un lavoro di gestione delle sovvenzioni da parte dell'agenzia. Il fascicolo del caso non indica che lei o altri dell'USDA si siano recati in Costa Rica.

I file rilasciati nella nostra richiesta del sito contengono numerose e-mail in cui il francese ha richiesto informazioni elementari da Primus e altri, dimostrando che l'USDA non dispone di un database di applicazione con informazioni tempestive su operatori e certificatori biologici.

E i file includono scorci di fumetti burocratici, tra cui i responsabili delle forze di polizia dell'USDA ostacolati dalla mancanza di risposta da parte del Ministero dell'Agricoltura e del bestiame in Costa Rica - fino a quando un funzionario del ministero ha sottolineato che stavano inviando email a indirizzi defunti.

I portavoce dell'USDA sono decaduti dopo tre mesi di ripetute richieste di rendere i funzionari disponibili per interviste riguardanti i casi di ananas e le questioni sistemiche che sollevano. Primus non ha risposto alle ripetute richieste di commento.

L'USDA ha chiuso il caso il 3 agosto durante un viaggio per ridurre un arretrato.

Il memorandum sulla chiusura del caso diceva che i certificati biologici erano stati sospesi per due compagnie costaricane. David Glasgow, direttore degli affari pubblici del servizio di marketing agricolo dell'USDA, ha identificato i due come Isabella Fruit Co. e Productos Organicos de Exportacion Pura Vida.

Glasgow non ne ha parlato, ma i registri dell'USDA mostrano che una terza società nell'indagine Rudin, Exportaciones Pina Tica, ha perso la certificazione. Dopo che i funzionari dell'USDA hanno scoperto durante l'inchiesta che Primus aveva impropriamente certificato Pina Tica, hanno sottoposto il datore di prova al certificatore con una non conformità, ma successivamente l'agenzia ha riaccreditato il certificatore.

In un esempio del disordine dell'agenzia, le ricerche di Investmentmatome del Database di integrità organica dell'USDA, una risorsa online promossa dall'agenzia come strumento che i consumatori possono utilizzare per verificare l'integrità delle operazioni organiche, non ha prodotto alcuna quotazione per Isabella o Pura Vida.

Critici dell'USDA

In un'intervista con Investmentmatome, Rudin ha detto che non ha mai subito conseguenze.

L'USDA ha persino cancellato il suo nome nelle pubblicazioni per proteggere la sua privacy, in base ad una deroga alla Freedom of Information Act.

Grandi ananas "a cinque punte" hanno colpito Beesley come bandiera rossa.

Rudin ha smentito le accuse del suo ex socio in affari di aver erroneamente etichettato la frutta lo scorso anno presentando false attestazioni di un fornitore certificato USDA - accuse che il ministero dell'agricoltura ha indagato ma un giudice ha rifiutato di perseguire. Rudin ha anche negato la rietichettatura e la vendita di altri tipi di frutta.

I fallimenti dell'USDA sono fin troppo familiari per l'Organic Consumers Association, un'organizzazione no-profit formatasi 20 anni fa quando i funzionari federali hanno iniziato a regolamentare gli alimenti biologici, sostituendo le spillose certificazioni locali.

"Abbiamo trascorso tutta la nostra vita come un'organizzazione che deve condurre campagne contro il governo federale per convincerli a svolgere il proprio lavoro sui prodotti organici, che si tratti di regolamentazione o applicazione", ha affermato Alexis Baden-Mayer, direttore politico dell'Associazione organica dei consumatori per l'OCA.

"I certifcatori sono le persone più intelligenti nella stanza, ma sono vicini all'industria e non sempre fanno ciò che è giusto in quanto rappresentanti dei consumatori", ha detto Baden-Mayer.

Funzionari del Costa Rica criticano anche l'USDA. Gina Paniagua Sanchez, vice ministro dell'Agricoltura del Costa Rica, ha avvertito in una e-mail all'agenzia che le truffe come la racchetta di Rudin potrebbero ripresentarsi se negli Stati Unitii funzionari di frontiera non hanno obbligato gli importatori a provare ogni spedizione organica, come fa l'Unione europea.

L'USDA, tuttavia, non ha seguito la guida dell'Unione Europea, che richiede la certificazione di importatori e broker biologici, oltre a coltivatori, trasformatori e gestori.

L'USDA elabora i reclami di conformità, ottenendo recentemente una sanzione civile di 1,8 milioni di dollari nei confronti di un produttore di trucioli di mais del Texas, la cui multa scenderà di tre quarti se è conforme alle normative per un anno. L'agenzia ha dichiarato di aver prelevato $ 187,500 in multe negoziabili durante l'anno conclusosi il 30 settembre. L'USDA, inoltre, occasionalmente revoca o sospende i certificatori che non soddisfano i requisiti.

I legislatori propongono correzioni

Il rappresentante degli Stati Uniti John Faso, R-New York, sta promuovendo una legislazione per affrontare alcuni dei problemi dell'USDA riguardanti i prodotti organici falsi.

House Bill 3871 aumenterebbe il budget dell'agenzia per l'informatizzazione dei certificati organici per una migliore tracciabilità delle spedizioni internazionali. Migliorerebbe il coordinamento tra le agenzie federali per l'applicazione e rafforzerebbe la supervisione dell'USDA sulle filiali estere dei suoi certificatori.

Il rappresentante Chellie Pingree, D-Maine, un co-sponsor del disegno di legge, fa parte del Comitato per gli stanziamenti agricoli e possiede un'azienda agricola biologica certificata USDA. Ha detto che il coordinamento dell'agenzia con le dogane e la protezione delle frontiere degli Stati Uniti è "irrimediabilmente indietro".

Il Congresso è in parte responsabile per non aver aumentato i fondi organici di controllo per tenere il passo con la crescita esplosiva del mercato, ha detto Pingree.

Sul lato del Senato, Pat Roberts, R-Kansas, presidente della commissione per l'agricoltura, la nutrizione e la silvicoltura, ha affermato in un'udienza di luglio che "l'incertezza e la disfunzione" avevano superato il sistema organico degli Stati Uniti, creando un ambiente normativo inaffidabile.

Cercare di determinare se le importazioni di prodotti biologici sono più fasulle rispetto ai prodotti domestici è come cercare di contare i vermi della frutta. Ma Pingree e altri credono che le possibilità siano più alte.

Rudin ha firmato una lettera ammettendo la truffa dell'etichettatura e assolvendo Primus of blame.

Un'apertura per le organizzazioni criminali

Produttori come Dockstader, il coltivatore biologico californiano, credono che le opportunità di frode siano maggiori nei focolai di corruzione - aprendo la porta a forze più sinistre, che possono cogliere un vantaggio tramite il sistema di certificazione difettoso dell'USDA.

Le organizzazioni criminali possono versare fondi illecitamente guadagnati agli esportatori le cui esportazioni biologiche forniscono sia il riciclaggio di denaro sporco sia profitti aggiuntivi, ha detto lui e altri nel settore.

"Se il cartello ti dice, 'Lo spedirai o ti metterò sotto i 6 piedi,' beh … 'disse Dockstader, lasciando il resto all'immaginazione.

Beesley, l'americano espatriato che ha individuato i falsi del Costa Rica, ha detto che alla luce di tali pericoli all'estero, il merito dovrebbe andare a produttori e funzionari stranieri che invocano il coraggio di chiamare la frode.

"L'ultima cosa che vogliamo mostrare al mondo è che non ti puoi fidare di nessuno del Costa Rica, e che il biologico di qui è solo un grande scherzo", ha detto Beesley.

Foto di farmworker e Marc Beesley foto di Richard Read, Investmentmatome. Foto di ananas e dichiarazione di confessione: rilasciata dall'USDA in risposta alle richieste del nostro sito sulla libertà di informazione.

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