Matty Simmons: l'uomo che ha venduto il mondo sulle carte di credito

Quando nel 1950 Matty Simmons aveva sentito parlare di carte di credito multifunzione, non ne fu colpito.

A quel tempo, Frank McNamara, che ne ebbe l'idea, e Ralph Schneider, il suo socio in affari, stavano cercando di persuadere Simmons a unirsi alla loro nuova società, Diners Club. Il concetto di una carta di credito non sembrava particolarmente utile a Simmons, che all'epoca stava facendo pubbliche relazioni per ristoranti e locali notturni.

Foto per gentile concessione di Matty Simmons.

"Quello che mi preoccupava di più era che mi sarebbe stato chiesto non solo di pubblicizzare questa nuova concezione, ma di persuadere i ristoranti ad onorarlo", Simmons ha scritto nel suo libro del 1995 "The Credit Card Catastrophe", un resoconto di prima mano dei primi giorni del Diners Club e del evoluzione del settore delle carte di credito.

Ma pubblicizzare e persuadere che ha fatto. Alla fine, Simmons si unì al Diners Club a tempo pieno come vice presidente esecutivo. Ha diretto vendite e marketing e ha curato e pubblicato la popolare rivista della compagnia. I suoi sforzi hanno contribuito al successo di Diners Club e hanno aperto la strada al settore delle carte di credito come lo conosciamo oggi.

Diners Club era solo una delle avventure di Simmons. Ora ha 90 anni ed è autore di otto libri; un produttore cinematografico e televisivo di successi come "Animal House" e la serie "National Lampoon's Vacation"; e il fondatore della casa editrice che ha prodotto Weight Watchers Magazine e National Lampoon. Attualmente divide il suo tempo tra Los Angeles, New York City e Pompano Beach, in Florida, e sta lavorando su una nuova sceneggiatura e un libro umoristico.

Investmentmatome ha parlato con Simmons di Diners Club e di cosa pensa oggi delle carte di credito. Questa intervista è stata redatta per brevità e chiarezza.

Come è iniziato il Diners Club

quali sono state le tue prime impressioni del club dei commensali?

Ero un ragazzo delle pubbliche relazioni. E tra le altre cose, ho gestito un sacco di ristoranti e locali notturni. L'idea originale per il Diners Club era cenare. Andresti in ristoranti in tutta la zona di New York, li addebitassi e riceverai un conto una volta al mese. Il socio di Frank, Ralph Schneider, si imbatté in un giornalista e gli chiese: "Chi è il miglior ragazzo con cui trattare nel PR e nel night club e nel ristorante?" E quel ragazzo immediatamente disse: "Matty Simmons." Mi chiamarono, e Sono venuto a vederli.

Il loro ufficio era nella compagnia di Frank nell'Empire State Building. Si chiamava Hamilton Credit. … Ralph era un avvocato. Frank stava lavorando per ottenere prestiti commerciali. Mi hanno parlato della loro idea e hanno sollevato una piccola scheda scritta a mano che diceva "The Diners Club".

Frank ha detto: "La nostra idea è, prendi questa carta in giro", e così via. … E dissi: "Non penso che sia una buona idea". Non avevo mai addebitato nulla in vita mia. Ho sempre usato denaro contante. Volevano che io venissi con loro e dissi: "Lasciami pensare." E me ne sono dimenticato. Una settimana dopo, Schneider mi ha chiamato. Abbiamo pranzato e siamo diventati davvero buoni amici. Alla fine, dopo circa un anno, mi ha convinto a [andare] a tempo pieno al Diners Club. Ho rivolto l'attività pubblicitaria a mio fratello, che era il mio compagno. …

Quello che ho capito per la prima volta è che [McNamara e Schneider] non avevano un ragazzo di marketing, e io stavo facendo tutte le vendite e il marketing. E non avevo mai fatto niente del genere prima. Ma ho solo usato il buon senso e ha funzionato. Ho fatto mailing. … Abbiamo creato una sorta di "scatola per i Take-One", sai, quelle piccole scatole in cui prendi una cartella e puoi comprare qualcosa da aggiungere. Era un buon modo per ottenere l'iscrizione.

E, naturalmente, la pubblicità era enorme. La prima grande storia era in Business Week. Fin dall'inizio, ci ha portato migliaia di membri.

[Nel suo libro, Simmons racconta di aver "dovuto affascinare la creazione del piano di carte di credito" per pubblicizzare il prodotto, così ha inventato una storia: McNamara era a corto di soldi dopo aver portato a cena un collega. Mentre sua moglie stava guidando con i soldi per coprire il pasto, ha avuto l'idea di una carta di credito, che avrebbe effettivamente permesso a un "uomo d'affari responsabile" di aprire una scheda ristorante ovunque. Quella storia apocrifa è stata ripetuta innumerevoli volte, e appare anche sul sito Diners Club oggi.]

Non abbiamo addebitato quando abbiamo iniziato. Poi stavamo perdendo soldi. … E io dissi: "Devi pagare per la carta". [All'epoca, Diners Club addebita ai commercianti una commissione per ogni transazione con carta di credito, ma non ha addebitato ai titolari della carta una tariffa annuale. Inoltre non ha addebitato interessi, in quanto ha richiesto il pagamento per intero ogni mese.] E Frank ha detto: "Nessuno pagherà per una carta di credito". E ho detto, "Beh, nessuno sarà nessuno se non facciamo pagare, perché stiamo andando a perdere soldi e fallire." Quindi Ralph d'accordo con me, e abbiamo addebitato $ 3. …

Poi ho creato una newsletter che è andata nella stessa busta del conto. Il tizio che ha gestito la mia stampa era un venditore, quindi ho detto: "Vuoi guadagnare qualche soldo in più? Esci e vendi alcuni annunci e li inserirò nella newsletter ". Così è andato ai ristoranti e hanno comprato degli annunci.E c'era una tale richiesta di pubblicità che l'ho trasformata in una rivista. Innanzitutto è stata la rivista Diners Club. Alla fine, lo abbiamo cambiato in Signature: The Diners Club Magazine. E 'stato un grande successo. …

Alla fine abbiamo messo una tassa per la rivista. Hai pagato $ 3 in più per ottenere la rivista. … Quasi tutti, come il 90% dei membri, si sono iscritti ad esso.

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Qual è stata la tua più grande sfida nei primi anni?

Non abbiamo davvero avuto molti problemi. Abbiamo avuto qualche competizione, ma non sono rimasti in giro. In effetti, Alfred Bloomingdale faceva parte del gruppo che formava la società Dine and Sign. Ma fecero molto male, e Bloomingdale comprò l'interesse di Frank McNamara nel Diners Club, e divenne presidente del Diners Club. Ralph Schneider era presidente e io ero vice presidente esecutivo. …

Non abbiamo avuto una vera concorrenza fino a quando non è arrivato American Express [nel 1958]. Mentre ero al Diners Club, che era fino al 1967, eravamo ancora la carta di credito numero 1 al mondo. …

Le nostre perdite di credito erano circa i tre quarti dell'1%. Oggi sono come il 3 o il 4%. … Ora la gente carica grandi conti che non possono pagare, che è quello che ho detto in "La catastrofe della carta di credito". Eravamo davvero più una carta di credito. Dovevi pagare il conto in 30 giorni. Dovevi, comunque.

Carte di credito oggi

Porti ancora le carte di credito?

Ne ho cinque. Non ho una carta Diners Club.

Il primo numero su una carta Diners Club era 1000. Frank McNamara aveva questo. Schneider aveva 1001 e io ne avevo 1002. Vorrei averlo tenuto. Probabilmente ora vale un sacco di soldi. Ma io non ce l'ho. Non tengo mai nulla.

Hai chiuso quell'account?

L'anno dopo che me ne sono andato, sono andati a un computer. Era tutto a mano quando ero lì. Hanno perso [milioni] nei prossimi due anni. [Questo era in parte dovuto a "problemi informatici che avevano ingoiato milioni di dollari in accuse che non erano mai state fatturate", scrive Simmons in "The Credit Card Catastrophe."]

E mi hanno mandato una carta con 19 numeri diversi, come una tipica carta di credito. Poi mi hanno mandato un conto [per la quota annuale della carta]! Ero così insultato che mi mandavano, uno dei fondatori della compagnia, un conto per una carta di credito. L'ho appena rispedito a loro e ho detto: "Puoi avere questo". E non l'ho mai usato dopo. …

Ora ho una MasterCard, carte bancarie e American Express. … Non li uso spesso. … La carta che uso più spesso è una MasterCard da una delle nostre banche. È come quando ero a Los Angeles, ho cenato molto.

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Come hai fatto il passaggio dalle carte di credito a Hollywood?

Come è successo, il Diners Club è stato acquistato da una grande compagnia di assicurazioni [Continental Insurance], e non ero molto contento della nuova proprietà.

Mi sono dimesso nel 1967 e ho formato la mia compagnia. All'origine, si chiamava Twenty First Century Communications. La mia prima rivista era Weight Watchers Magazine, che è ancora in circolazione e ha ancora molto successo. La mia seconda rivista era National Lampoon. È diventato così enorme, ho cambiato il nome della compagnia in National Lampoon Incorporated. Era una società pubblica. E il Diners Club, naturalmente, era nella Borsa di New York.

[Simmons ha prodotto "Animal House" e i film "Vacation" con il marchio National Lampoon.]

Nel tuo libro, sei critico su come le carte di credito possono indurre le persone a spendere troppo. Ti senti ancora così?

Sì, certamente. Penso che venga dato troppo credito alle persone che spendono troppo. E devono passare metà della vita a ripagarlo.

Per lo più, i tassi di interesse, per me, sono rapina in autostrada. È ridicolo che caricheranno le persone del 17%, 20% o più sui tassi di interesse. È solo affarismo. È brutto addebitare alle persone che molto interesse. Sono molto contrario e l'ho detto nel mio libro "The Credit Card Catastrophe". Ecco perché si chiama "The Credit Card Catastrophe"!

Pagamenti del futuro

Prevedi qualcosa che sostituisca le carte di credito?

Non credo che sostituiranno l'idea della carta di credito o il servizio della carta di credito. Ma sarà tutto informatizzato. Tutto sarà informatizzato. Quindi non porterai contanti: porterai il tuo computer, un piccolo computer.

Puoi caricare … qualsiasi cosa ora. … Ricordo di aver partecipato all'incontro annuale di tutte le squadre di baseball e dei direttori generali, presentandoli per aver accettato le carte Diners Club per i biglietti ai campi da gioco. E il direttore generale dei Chicago White Sox, il suo nome era Frank Lane, si alzò e disse: "[Le carte di credito sono] solo una cosa che passa. Non durerà mai. Il baseball è americano come la torta di mele, e questa è solo una fantasia passeggera."

L'ha mai ritirato?

Non penso che l'abbia fatto. Ma puoi sicuramente comprare i biglietti per i giochi di palla, le case dei film, tutto ora [con le carte di credito].

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Cosa pensi che succederà con le carte di credito nei prossimi 10 anni?

Non c'è dubbio nella mia mente che diventerà più grande, perché le persone diventeranno sempre più dipendenti [sulle carte di credito] con il passare degli anni. E la crescita della popolazione. … E la semplicità del computer palmare.

sembra un pagamento mobile.Pensi che diventeranno più popolari?

Penso che tutto questo diventerà più popolare. Il mondo sta diventando così consapevole del computer e così automatizzato sotto ogni aspetto che cose come il contante e la fatturazione saranno semplificate al massimo grado. Tutta la tua vita sarà nel tuo computer.

Come ti senti a riguardo?

Sono preoccupato per questo. Penso che renda la spesa troppo facile. Penso che i contanti, come ho detto nel libro, contengano un po 'più di cautela. Vai, "Ho abbastanza soldi per comprarlo?" Sai? Quindi i controlli, ovviamente, lo hanno facilitato. Ma non tanto quanto le carte di credito.

Diners Club, allora e ora

Dopo essere stata acquisita da Continental Insurance, gli affari statunitensi di Diners Club sono cambiati alcune volte. Oggi è di proprietà di Discover.

Frank McNamara vendette le sue azioni al Diners Club nel 1952, pensando che sarebbe salito a 250.000 membri. Morì nel 1957. Due anni dopo la sua morte, Diners Club superò 1 milione di membri.

Ralph Schneider, che gestiva il Diners Club per anni dopo la partenza di McNamara, morì nel 1964. Al Bloomingdale in seguito prese il timone, ma lui e Simmons "dissentivano costantemente" sui piani aziendali, secondo il libro di Simmons, e Simmons lasciò la compagnia alcuni anni dopo. Bloomingdale gestì la compagnia per diversi anni e alla fine vendette il suo interesse per un profitto di $ 13 milioni. Morì nel 1982.

Quando Simmons lasciò il Diners Club per il mondo dell'editoria e dello spettacolo, per lo più smise di seguire l'industria delle carte di credito, dice. Ma si meraviglia ancora per il suo successo duraturo.

"Non me lo sarei mai aspettato quando è iniziato", dice. "Non avevo idea se avrebbe funzionato o no. Ma è così che la vita è. … Succede e basta."

Claire Tsosie è una scrittrice di Investmentmatome, un sito di finanza personale. Email: [email protected]. Twitter: @ ideclaire7.