Slip-up da casa a parte può portarti in prigione

Un anno dopo, dopo aver realizzato di aver inviato più di $ 3000 per il suo set di sette pezzi, dice di aver detto a un commesso di negozio: "L'ho già comprato."

"E loro sono come, 'Oh, no, leggi il tuo contratto. È un contratto di affitto. Non è un contratto d'acquisto. '"

Fu allora che iniziò il suo incubo.

Sandlin, 43 anni, aveva firmato un contratto di affitto con una società chiamata Acceptance Now, una divisione del Rent-A-Center con sede in Texas.

Sandlin non solo ha dovuto pagare altri $ 5.000 per tenere la camera da letto, ma ha scoperto che la società ha un martello legale unico nel settore del noleggio. E le telefonate registrate indicano che la compagnia non ha esitazioni a usarla su di lei.

"Dobbiamo ottenere un pagamento", ha detto a Sandlin la responsabile del negozio Minnie Tovar durante una tesa chiamata telefonica registrata da Sandlin. "Dobbiamo risolvere questo o noi facciamo le spese di furto di file."

Le società di noleggio possono avvalersi di una legge statale poco conosciuta, scritta decenni fa dalla lobby dell'industria del noleggio - in Texas e in molti altri stati - che può trasformare una disputa su un loveseat o un grande schermo TV in un rapporto di reato penale, un viaggio a cariche di furto e persino reato di furto.

" AGGIORNARE: I legislatori stanno cambiando la legge del Texas consentendo accuse penali contro i propri clienti

Sandlin ha concluso la sua disputa senza il coinvolgimento delle forze dell'ordine una volta che ha restituito i mobili. Altri non sono stati così fortunati.

Un'indagine durata un mese da The Texas Tribune e Investmentmatome ha rilevato che le società in affitto hanno perseguito accuse contro migliaia di clienti in Texas e in altri stati.

Le politiche e la tenuta dei registri variano enormemente da una contea all'altra, quindi è impossibile dire con certezza quanti sono stati arrestati.

Ma in una singola contea nel Texas centrale - McLennan, dove si trova Waco - almeno sei società in affitto hanno perseguito accuse contro più di 400 clienti negli ultimi 3 anni e mezzo, come mostrano i rapporti di polizia.

"Raccolta dei crediti da parte della polizia"

Le società di noleggio sostengono che le leggi sul servizio di assistenza relative agli articoli noleggiati sono necessarie per proteggere le aziende dai clienti che non hanno intenzione di pagare o restituire gli articoli da loro locati.

"Cosa dovremmo fare, basta scrivere che ogni volta che un cliente salta su di noi?", Ha detto Darrell Perkins, direttore del negozio di Advantage Furniture nella contea di McLennan.

I critici sostengono che le aziende stanno usando il sistema di giustizia penale come un'agenzia di raccolta contro persone con risorse limitate, minacciandoli a pagare per non essere rinchiusi.

"E 'solo la riscossione dei crediti da parte della polizia", ​​ha detto l'avvocato Jonathan Sibley, la cui ditta ha rappresentato gli imputati che cadono nel mirino dei negozi in affitto a Waco. "Altre compagnie non possono chiamare e minacciare l'accusa per incassare un debito. ”

A Bellmead, adiacente a Waco, il volume dei casi di affitto è stato così alto all'inizio di quest'anno che il dipartimento di polizia ha assegnato loro un investigatore per reprimere la pressione degli agenti in divisa, il portavoce del dipartimento Sgt. Kory Martin ha detto.

Oltre il 70% di tali denunce dal 2014 proviene da un negozio, Advantage Furniture. È qui che Maribel Walker, 36 anni, ha affittato la camera da letto e il salotto in aprile 2015.

Walker, una madre single, ha ammesso di aver smesso di pagare i mobili dopo alcuni mesi e non l'ha restituita per più di un anno. Ha detto che una serie di calamità personali l'ha sopraffatta e ha dimenticato di effettuare pagamenti dopo aver messo i mobili in deposito.

A febbraio, Walker ha detto che stava riprendendo la sua vita insieme quando è andata a ottenere la patente rinnovata ed è stata prontamente arrestata con accuse di furto criminale.

"Per essere portato via così," disse, combattendo le lacrime, "Voglio dire, avrebbe potuto essere risolto in un modo diverso."

Perkins, il responsabile del negozio di Advantage Furniture, ha detto che ha cercato di raggiungere Walker per ottenere un pagamento o per far restituire la merce. Walker ha detto che non è mai stata contattata dopo essersi trasferita.

La legge federale proibisce agli esattori di minacciare chiunque sia in prigione. Ma quelle leggi non si applicano alle società da affittare. Walker, il cui caso è ancora in sospeso, è stato prenotato in carcere e si trova in stato di accusa penale.

Il procuratore distrettuale della contea di McLennan, Abel Reyna, non ha risposto alle domande del Texas Tribune.

Legge scritta dall'industria

La legge che le autorità del Texas usano per perseguire i propri clienti in affitto è stata aggiunta al Codice penale del Texas nel 1977, per volere delle società di noleggio di attrezzature del Texas. L'ex lobbista Travis Phillips, che ha collaborato alla stesura del disegno di legge, ha affermato che l'industria del rent-to-own a malapena esisteva in quel momento e non aveva alcun coinvolgimento nel passaggio della legge.

Su una registrazione graffiante della commissione del Senato che risale a 40 anni fa, Phillips può essere ascoltato spiegando che l'obiettivo dell'industria era "mettere il peso sulla persona … che affittò la proprietà, per farsi avanti e spiegare il loro fallimento nel restituire l'attrezzatura “.

Il risultato: si presume che le persone abbiano oggetti noleggiati rubati se firmano un contratto di affitto, non li restituiscono come richiesto e quindi non rispondono a una lettera certificata inviata dalla società. La legge non richiede la ricezione della lettera, solo la prova che è stata inviata. Ci sono disposizioni simili in molte delle leggi sul furto di noleggio in tutto il paese.

Nel negozio Advantage Furniture di Bellmead, il responsabile del negozio Perkins afferma che le accuse di furto - che secondo lui sono necessarie per meno dell'1% dei suoi clienti - funzionano "più di ogni altra cosa che abbiamo mai fatto prima".

"Abbiamo provato ad affidarlo al credito delle persone … in oltre 20 anni abbiamo provato diverse cose", ha detto Perkins. "Voglio dire, è mio diritto approfittare di quelle [leggi] criminali".

Perkins ha dichiarato che la società non avvia reclami a meno che un cliente non abbia effettuato un pagamento o restituito gli articoli per sei mesi. Se la persona restituisce rapidamente la merce, la società chiede alle autorità di eliminare le spese. Ma una volta raggiunto l'ufficio del procuratore distrettuale, ha detto che il negozio è impotente a fermarlo.

Anche le minacce funzionano

A volte una minaccia è tutto ciò che serve.

"La gente restituirà effettivamente la proprietà una volta che realizzerà che la polizia è coinvolta", ha detto Martin, il portavoce della polizia di Bellmead.

La minaccia di arresto ha certamente attirato l'attenzione di Sandlin.

La donna di Austin disse che non aveva mai intenzione di affittare mobili. Dopo essersi trasferita in una nuova casa, la mamma suburbana stava cercando un set da letto e in realtà aveva abbastanza soldi per comprarne uno. Ma pensava che pagarla nel tempo l'avrebbe aiutata a stabilire una storia di credito.

"Mi hanno detto che se vuoi migliorare il tuo credito, devi effettuare almeno tre o quattro pagamenti", ha ricordato.

Sandlin non sapeva che la controllata Rent-A-Center Acceptance Now si fosse incorporata nei negozi di mobili tradizionali di tutto il paese.

"Non mi hanno mai detto una volta che lo avrei affittato, non una volta", ha detto.

Tovar, il manager di Acceptance Now presso Discount Furniture, ha contestato il conto di Sandlin e ha detto che il contratto ha "contratto di leasing dappertutto".

"È una donna istruita. Non avrebbe firmato nulla che non capisse ", ha detto Tovar. "Le abbiamo dato molte opportunità per pagare e lei ha rifiutato."

Sandlin ha riconosciuto che il linguaggio del contratto di locazione è nel contratto che ha firmato. Ma lei crede di essere stata ingannata. Alla fine, ha detto che Rent-A-Center ha ricevuto più del prezzo in contanti per i mobili, quindi ha recuperato gli articoli.

Un funzionario di Rent-A-Center ha detto che la società persegue le accuse penali come "ultima risorsa".

"Prendiamo questa azione in circostanze estremamente limitate, solo quando l'intento di commettere un furto è evidente, ad esempio, l'individuo sta cercando di impegnare la nostra merce o rifiuta di effettuare ulteriori pagamenti di affitto o si rifiuta di restituire la merce dopo solo uno o due pagamenti, "Il funzionario ha detto in una e-mail.

Sandlin ha dichiarato di volere condividere la sua storia con The Texas Tribune e Investmentmatome in modo che altri non si espongano a potenziali procedimenti penali firmando involontariamente contratti a domicilio.

"Guarda cosa stai effettivamente firmando", ha detto Sandlin. "Perché una volta che firmi un contratto, non ce n'è per uscirne."

Jay Root è un reporter investigativo al Texas Tribune. Email: [email protected]

Shannon Najmabadi è un giornalista del Texas Tribune. Email: [email protected]

Il giornalista di Investmentmatome Brad Wolverton ha contribuito a questa storia.

Investmentmatome e The Texas Tribune, un'organizzazione senza scopo di lucro, non partigiana dei media che informa e coinvolge i texani in materia di politica pubblica, politica, governo e statale, collaborato per esaminare le società da affittare, le pratiche di riscossione dei debiti e l'impatto che queste imprese possono avere sulla vita finanziaria dei consumatori.

Foto di Melinda Sandlin di Charlie Pearce per The Texas Tribune.

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