L'incredibile classe media ristretta: dove sta andando la classe media americana?

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Gli esperti hanno lamentato il declino della classe media per generazioni, e la retorica cresce solo di più ogni anno. Eppure, in qualche modo, mentre ci dirigiamo verso il 2013, la classe media rimane ostinatamente resiliente. Nonostante generazione dopo generazione di distruzione totale - basta chiedere quale partito politico sia fuori dal potere al momento - era ancora abbastanza potente negli anni 2000 per alimentare una gigantesca bolla dei mutui subprime.

La classe media fa male tanto quanto dicono? Si sta restringendo? Molto dipende dalla tua definizione e dal tuo punto di vista. C'è più di un po 'di abilità di gioco e retorica che circonda la domanda - specialmente negli anni delle elezioni.

La classe media americana dai numeri

Alcune persone lamentano il declino e la caduta della classe media indicando un aumento della disuguaglianza di reddito. Hanno questi dati dalla loro parte:

La quota del reddito nazionale guadagnata dal primo 1 percento dei percettori è raddoppiata, dall'8 percento nel 1979 al 17 percento nel 2007, secondo l'Ufficio del Bilancio del Congresso.
Il 20 percento dei percettori di reddito guadagna ora più dell'80 percento combinato. Ciò non dovrebbe sorprendere quasi nessun responsabile delle vendite nel paese, che sa perfettamente che l'80 percento dei ricavi è generato dal 20 percento degli addetti alle vendite.
Ma la quota del quinto superiore del reddito nazionale totale è passata dal 43% nel 1979 al 53% nel 2007 - e sembra continuare a crescere.
Nel frattempo, la quota del 20 per cento in meno del reddito nazionale è scesa dal 7 al 5 per cento, nello stesso periodo.

Da un lato, tutti questi numeri riflettono un gioco a somma zero. Tuttavia, le economie non si comportano in questo modo, secondo i conservatori e i fornitori. Piuttosto, sostengono che un'alta marea solleva tutte le barche. Il reale potere di consumo di tutti i quintili di reddito in realtà è aumentato - sostenuto, in parte, dall'effetto Walmart, che ha permesso ai redditi nella fascia più bassa dello spettro di allungarsi di circa il 6%.

Che cosa significa l'aumento della disuguaglianza dei redditi per una classe media?

Un aumento delle disuguaglianze di reddito, sebbene difficilmente un obiettivo politico auspicabile in sé e per sé, non significa necessariamente che qualcun altro perda. L'ex primo ministro britannico, Margaret Thatcher, e gli oppositori del suo partito laburista in Parlamento si sono confrontati in modo memorabile proprio su questo punto nel 1990 in questo divertente scambio.

Tuttavia, i liberali continuano a ricordarci che le imposte sul reddito hanno meno di un effetto redistributivo sull'economia rispetto agli anni passati; questo articolo del New York Times afferma:

"La politica del governo è diventata meno redistributiva dalla fine degli anni '70, facendo meno per ridurre la concentrazione del reddito. "L'effetto equalizzante delle imposte federali è stato inferiore" nel 2007 rispetto al 1979, in quanto "la composizione delle entrate federali si è spostata dalle tasse progressive sul reddito a quelle meno progressive", ha detto l'ufficio del bilancio.

Se la ridistribuzione forzata della ricchezza è un obiettivo legittimo di una repubblica costituzionale è lasciato come un esercizio per il lettore. Tuttavia, l'imposta sui salari alimenta la sicurezza sociale - che è di per sé almeno moderatamente redistributiva: l'85% dei beneficiari nel quintile di reddito più basso riceve sostanzialmente più di quanto paghi.

Quindi, se il sistema fiscale è la causa della crescente disparità di reddito, non dovrebbe essere - e direi che qualsiasi programma fiscale fondamentalmente sano dovrebbe essere approssimativamente neutrale con Gini - con l'eccezione dei disabili e di quelli che altrimenti non sono in grado di prendersi cura di se stessi.

Ma non c'è dubbio che quelli che eravamo soliti considerare la classe media - la spina dorsale del paese, per quanto tu la definissi - sono sottoposti a una grande pressione finanziaria.

Il neoeletto senatore del Massachusetts, l'ex professoressa di Harvard Elizabeth Warren, ha messo il dito sul polso della pressione quasi un decennio fa con il suo libro, The Two Income Trap: perché i genitori della classe media stanno fallendo.

Il nocciolo: famiglie nucleari tradizionali con genitori a due redditi si affollavano verso i distretti scolastici favorevoli - e chiedevano il prezzo delle case con tre camere da letto in queste aree a livelli in cui solo una famiglia a due redditi poteva permettersele. Di conseguenza, la maggior parte di un 2^ND il reddito è andato alle spese di alloggio, insieme con l'aumento del cibo, del guardaroba e dei costi di trasporto associati alla gestione di una casa con due carriere e due auto.

Nello specifico, Warren mostra che la famiglia dei due redditi ha il 75% di reddito in più rispetto ai suoi antenati una generazione fa - ma ha il 25% Di meno reddito disponibile rispetto a prima.

Questo gruppo è stato particolarmente colpito dalla crisi dei pignoramenti: poiché i loro mutui sono stati sottoscritti assumendo che i due redditi combinati continuassero, un licenziamento di uno dei coniugi ha causato il crollo dell'intero castello di carte.

Queste famiglie stanno guadagnando di più - ma non possono investire quasi nulla dell'eccedenza per il consumo futuro.

Cambiare le tendenze finanziarie familiari Creare una classe media spremuta

Nel frattempo, una dinamica parallela sta prendendo una mazza per le ginocchia finanziarie della classe media: il divorzio.

La massiccia interruzione di un divorzio non può essere sopravvalutata. Le donne devono sacrificare le carriere per crescere i figli da soli dopo il divorzio … e i costi di transazione sono enormi.Non è solo il costo delle spese legali - è la differenza di costo tra la gestione di una famiglia e la gestione di due. I costi di affitto o mutuo e le utenze, ad esempio, sono quasi raddoppiati.

Uno studio del 2012 dell'Istituto di ricerca sul matrimonio e la religione ha scoperto che il divorzio deruba le famiglie americane di un quarto del capofamiglia della crescita della produttività della famiglia.

Sono i soldi che dovrebbero andare al risparmio e agli investimenti. Per il finanziamento del college, il pagamento del debito, le case, le rendite vitalizie, l'assicurazione sulla vita e l'assistenza sanitaria. Aiutare le famiglie della classe media a costruire una base per la futura generazione di ricchezza. Invece, sta per indicare la sussistenza vuota.

Sì, i tassi di matrimonio sono bassi, il che aiuta a prendere il vantaggio dai tassi di divorzio pro capite, per tutte le ragioni sbagliate. Questo elude il trauma del divorzio, sì. Ma le conseguenze economiche sono ancora lì - le coppie che dovrebbero diventare unità economiche non lo sono - mantengono famiglie separate, o se vivono insieme, spesso mantengono conti separati. Le risorse che dovrebbero andare agli investimenti e alla creazione di ricchezza vanno al consumo.

Il debito totale da studente in sospeso, nel frattempo, supera $ 1 trilione - e non è scaricabile in bancarotta, come altre forme di debito. Ciò sta distorcendo l'economia in una miriade di modi, costringendo gli studenti a intraprendere lavori a basso rischio salariali piuttosto che avviare attività che potrebbero fallire, costringendoli a rimandare il matrimonio, la famiglia e gli acquisti a casa - e quindi deprimere la domanda di famiglia single le case.

Nel frattempo, la terza tappa vitale dello sgabello a tre gambe della sicurezza pensionistica, la pensione a benefici definiti, sta andando verso l'industria dei fumaioli: in gran parte estinta. Sopravvivono e prosperano solo per i dipendenti pubblici, che devono raccogliere i loro benefici a spese del settore privato che lavora per sostenerli. Il resto di noi, nel frattempo, deve accontentarsi di piani a contribuzione definita come 401 (k) s. Questo è essenzialmente un accordo di compensazione differita. Ma è il lavoratore che deve finanziarli, piuttosto che la compagnia.

La classe media: passato, presente e futuro

Il lavoratore della classe media ha fatto guadagni nell'ultima generazione, sì. Ma molti di questi guadagni devono essere deviati in risparmi per la pensione per sostituire la sicurezza che hanno perso con la scomparsa della pensione tradizionale. L'alta borghesia è in grado di gestirlo - in una certa misura (DALBAR dimostra ogni anno che gli investitori al dettaglio realizzano solo una frazione dei rendimenti di mercato che i money manager professionisti che gestiscono i fondi pensione possono ottenere per conto dei loro beneficiari del piano, comunque). La classe media inferiore, tuttavia, non può fare i contributi … e il danno, per queste famiglie, è permanente.

Questi e altri fattori demografici stanno mettendo la pressione sulle famiglie della classe media tradizionale e sfortunatamente non è probabile che vadano da nessuna parte nel 2013.