Gli Stati giocano a Whac-A-Mole con truffe di prestiti per studenti

Dopo che il Consumer Assistance Project LLC fu sfrattato da altri quartieri, il suo call center operò da una struttura di Coral Gables, in Florida, conosciuta come l'edificio di Darth Vader per i suoi enormi esterni in vetro nero. Richard Read / Investmentmatome

LAKE WORTH, Florida - Il procuratore generale della Georgia ha forzato il bando di una società di sgravio del debito da studente in Florida l'anno scorso che ha trovato fraudolento, richiedendo multe e rimborsi ai clienti.

Eppure Academic Debt Alliance LLC, che addebita ai mutuatari di preparare le domande di riduzione del prestito che possono presentare gratuitamente online, continua a operare ovunque dal suo call center nelle Palm Beaches in Florida, una regione in cui le truffe di sgravio del debito nazionale spuntano come kudzu.

Come molti regolatori di prestiti studenteschi penalizzati, il socio gerente Richard Eyring II può parlare dall'esperienza nei confronti dei debitori. Ha presentato il fallimento del capitolo 7 nel 2007, secondo i documenti pubblici del Maryland.

Eyring e il suo socio in affari, Blaine Burdette, dicono che tra molti concorrenti, la loro azienda si distingue per aiutare veramente i mutuatari.

"C'è una nuvola nera su questo settore, ma siamo una luce splendente", ha detto Burdette. "Sentiamo che ciò che facciamo è utile perché molte delle persone che arrivano a noi sono il loro ultimo respiro" finanziariamente.

Mettendo da parte le affermazioni di Burdette sul buon lavoro, la sua visione della reputazione dell'industria è fuori discussione. Le aziende che promettono una riduzione del debito stanno travasando milioni di dollari da mutuatari finanziariamente in difficoltà quando i prestiti agli studenti salgono a quasi $ 1.4 trilioni, come ha rilevato un'indagine di Investmentmatome.

I truffatori traggono profitto attirando i debitori in difficoltà con promesse di abbassare o perdonare il debito.

Nella migliore delle ipotesi, le società di sgravio di debito fasulle registrano i debitori per i programmi governativi a cui possono accedere gratuitamente online. Nel peggiore dei casi, le aziende ottengono il permesso dai mutuatari di accedere ai loro conti di prestito, quindi modificare le password e lasciare scadere i pagamenti, portando a rimborsi fiscali sequestrati, salari decorati e credito rovinato.

Per avvisare i consumatori, una nuova Investmentmatome Student Loan Watch List contrassegna più di 130 aziende investigate, citate in giudizio o penalizzate da funzionari o giudici, o valutate D o F dal Better Business Bureau. Altri sono elencati per aver accumulato gravami fiscali significativi, per avere proprietari che non hanno gestito i propri debiti o che possiedono società separate con tali problemi.

I regolatori federali non sono riusciti a reprimere le società fraudolente che operano a livello nazionale, Investmentmatome trovato in una revisione a livello nazionale di documenti pubblici. I procuratori generali dello stato hanno vietato le attività commerciali, ma come per Academic Debt Alliance, le aziende spesso rimangono libere di fare affari in altri stati.

L'azienda "promette al mondo"

Le aziende che vendono il debito alle prese in prestito mirano ai mutuatari più insicuri dal punto di vista finanziario tra i 44 milioni di abbonati al prestito.

Deanne Theodore, un alunno della National Louis University di 50 anni nei sobborghi occidentali di Chicago, aveva circa $ 100.000 in prestiti dal suo diploma MBA quando un parente le aveva parlato di First American Tax Defense LLC, una società del Delaware che offriva aiuto per il debito.

"Quella compagnia ha promesso al mondo", ha detto Theodore, che ha detto che un primo rappresentante americano le ha detto che potrebbe dimezzare i suoi pagamenti mensili. Il primo americano ha addebitato circa $ 1.000, ha detto, prima di rendersi conto che la società non ha fornito nulla che non potesse fare da sola, facendo domanda per i programmi di prestito del Dipartimento per l'educazione degli Stati Uniti.

Detective privato, Theodore si sentì umiliato per essere stato ingannato. Presentò una denuncia all'ufficio del procuratore generale dell'Illinois Lisa Madigan e ricevette un rimborso. "È orribile", ha detto, "quello che noi umani facciamo l'uno con l'altro".

Madigan, uno dei procuratori più aggressivi della nazione per frode sui prestiti studenteschi, ha ottenuto un accordo giudiziario del 2015 che vieta il primo americano nel suo stato. Ma come per Academic Debt Alliance, l'accordo firmato dai rappresentanti della compagnia non ammetteva illeciti e lasciò l'impresa libera di operare in tutti e 49 gli altri stati.

Il procuratore generale di Washington ha imposto accordi simili a 15 società fuori dallo stato nell'ultimo anno. Bob Ferguson ha ordinato $ 1,2 milioni in restituzione - solo ai residenti di Washington.

Academic Debt Alliance obbedisce all'ordine di rimborso

In Florida, i manager di Academic Debt Alliance affermano di rispettare una scadenza ogni mese per emettere rimborsi.

"Abbiamo faticato a farlo, ma non abbiamo riscontrato alcun problema", ha dichiarato Eyring, il managing partner.

Eyring, Burdette e Melissa Burns, un terzo comproprietario di Debt accademico, devono versare rate mensili entro ottobre per restituire un totale di $ 27.000 ai clienti della Georgia.

Secondo i termini dell'accordo di conformità, ogni pagina del sito web della compagnia proclama in grassetto di almeno 12 punti: "Questi servizi non sono disponibili per i residenti in Georgia".

I comproprietari di Debito accademico descrivono la loro impresa, fondata nel 2014, come una startup con mobili acquistati a Ikea. È piccolo rispetto ai concorrenti che hanno in campo 100 o più telemarketing.

Eyring, conteggiato su LinkedIn come ex banchiere dei mutui, supervisiona circa otto impiegati del call center in tre uffici adiacenti che si affacciano su un parcheggio. "Questo è un ottimo servizio per le persone veramente impegnate", ha affermato.

Il business è un secondo atto per Eyring, che ha elencato asset di soli $ 3.000 - abbigliamento, un laptop e due orologi - e passività di $ 93.000 nel suo procedimento di bancarotta. Come condizione per il deposito, Eyring ha firmato una dichiarazione giurata in cui dichiarava di essere stato informato sulle opportunità di ricevere consulenza di credito.

Secondo il procuratore generale della Georgia, Eyring ei suoi partner hanno offerto consulenza in materia di bilancio, gestione del debito o altri servizi, rappresentando illegalmente e falsamente prodotti e sovraccarico di consumatori.

I partner non hanno contestato le dichiarazioni del pubblico ministero. Eyring dice che la sua storia finanziaria è irrilevante perché non parla personalmente con i clienti o li consiglia.

"Le persone che assumo, nessuno di loro ha fallimenti", ha detto Eyring. "Sono tutti autorizzati, hanno una licenza di telemarketing" dal Dipartimento dell'Agricoltura e dei Servizi della Florida, ha detto.

Burns ha detto che ha conosciuto Eyring da quando hanno frequentato l'Ohio Wesleyan University. Ha lavorato in un recente giorno in un quarto ufficio ad una scrivania sormontato da un fascio di cartelle di file manila. Divorziata con una figlia all'università, Burns ha detto di aver incontrato Burdette attraverso sua moglie, che teneva un cavallo nella sua proprietà.

"Abbiamo persone che chiamano in lacrime" riguardo ai loro prestiti agli studenti, ha detto Burns recentemente. Ha detto che la compagnia aveva raggiunto 14 nuovi clienti il ​​giorno precedente.

Eyring ha detto che il debito accademico trova i clienti visitando scuole e pagando generatori di piombo di terze parti. Ha detto che non aveva idea di come le compagnie "lead gen" trovino i titolari di prestiti agli studenti.

"Tutto quello che so è che li paghiamo e loro prendono le persone", ha detto Eyring.

Burns ha detto che desidera che l'azienda possa permettersi l'esperienza nell'ottimizzazione dei motori di ricerca. La società potrebbe attrarre più clienti utilizzando l'alchimia digitale che spinge i siti più in alto nei risultati di ricerca sul Web, ha affermato.

Burdette ha detto che il servizio di prestito difettoso e la diffusa confusione riguardo alle opzioni di rimborso hanno creato un'industria artigianale di regolatori del debito.

"Miriamo a insegnanti, infermieri, persone che si qualificano per piani di rimborso dei dipendenti pubblici", ha detto. "Puoi farlo da solo gratuitamente. Lo diciamo ai nostri clienti ".

Imprese da milioni di dollari

Una società fraudolenta di aggiustamento del debito dei prestiti agli studenti può rastrellare oltre 1 milione di dollari l'anno, a giudicare dai dati di restituzione e dalle deposizioni dei tribunali che coinvolgono altre società che Investmentmatome ha esaminato.

Consumer Assistance Project LLC, una società della Florida bloccata da funzionari, ha addebitato più di 400 clienti al prezzo di almeno $ 250 al mese, incassando almeno $ 1,2 milioni all'anno, come dimostrano i documenti della corte della Florida.

I dati sulla restituzione forniscono un'altra finestra sulla scala delle frodi.

Libre Technologies Inc., con sede a San Diego, deve restituire $ 370.000 ottenuti da 323 residenti di Washington in base a un decreto di consenso. Il Massachusetts sta costringendo $ 160.000 in rimborsi per Libre a più di 400 residenti dello stato.

"I nostri rappresentanti sono disponibili, affidabili e altamente qualificati nell'elaborazione dei documenti", afferma il sito web di Libre / Student Loan. "Vorremmo aggiungerti alla lista di clienti soddisfatti."

Senza requisiti di licenza in molti stati, l'industria è aperta a chiunque. I registri pubblici rivelano che molti proprietari di società hanno storie a scacchi, accumuli privilegi fiscali e deposito per bancarotta.

I mutuatari che hanno fornito dettagli finanziari personali a Student Debt Relief LLC, una società di San Pietroburgo, in Florida, il cui sito web è stato chiuso, potrebbero essere sorpresi di sapere del background del suo proprietario.

I verbali della Florida mostrano che Toron "Tory" Larkins ha più condanne per reato di cocaina e possesso e una condanna per il mancato riconsegna della proprietà in affitto. Larkins ha scontato 15 mesi per sei delle condanne per cocaina prima di essere rilasciato nel 2012, secondo i documenti del Dipartimento della correzione della Florida.

I regolatori del debito californiano Consolifi Inc. e Performance Settlement LLC e il loro proprietario, Daniel Crenshaw, hanno sostenuto gravami fiscali, alcuni in decine di migliaia di dollari, mostrano documenti pubblici.

Kenneth Talbert, proprietario di Broadsword Student Advantage LLC, una società del Texas citato in giudizio dall'Illinois, ha ammassato quasi $ 2 milioni in privilegi fiscali federali dal 2006, mostrano documenti pubblici.

La causa dell'Illinois accusa Broadsword di addebitare ai consumatori servizi di alleggerimento del debito disponibili gratuitamente. Gli agenti della compagnia hanno permesso ai clienti di concedere loro l'accesso al conto prestiti e quindi una comunicazione limitata tra i consumatori e gli addetti al servizio del debito, ha affermato la denuncia del 2014.

In un'intervista, Talbert ha negato le accuse secondo cui la società avrebbe condotto un accordo sul debito. "Tutta la compagnia ha fatto compilare moduli per le persone", ha detto Talbert, sostenendo che la causa avrebbe ucciso Broadsword.

Le uniche entità che colpivano Broadsword erano le società di servizi di prestito, rimuovendo i mutuatari dai costosi piani di pagamento redditizi per i servicer, ha detto. "Ora ci sono alcuni truffatori", ha detto.

A Capitol Hill, i membri del Congresso sono impantanati lungo le linee del partito.

Alcuni legislatori democratici sostengono un giro di vite. Ma i repubblicani esprimono meno interesse per le protezioni per l'adeguamento del debito dei prestiti studenteschi sotto l'amministrazione del presidente Donald Trump con Betsy DeVos come segretario all'istruzione.

I democratici del Comitato della Camera degli Stati Uniti per la supervisione e la riforma del governo dicono di voler chiamare i dirigenti delle società per testimoniare in udienza. I repubblicani esprimono scetticismo in mezzo a litigi partigiani.

In un comitato di supervisione della Camera del 3 maggio, i legislatori hanno condannato le pratiche predatorie e hanno spinto un alto funzionario del Dipartimento dell'istruzione a spiegare la mancanza di controllo.

"Qualcosa su questo, mi fa solo piangere il cuore," Rep.Elijah Cummings, D-Md., Ha detto all'udienza. "Sarebbe illecito legislativo per noi non proteggere questi studenti".

James Runcie, allora funzionario capo del Dipartimento federale per gli aiuti agli studenti per il Dipartimento dell'Istruzione, ha detto a Cummings che gli aggiustatori del debito nascondono dietro gli accordi di potere degli avvocati dei mutuatari che danno alle società accesso ai conti di prestito.

Runcie ha affermato che alcune società hanno modificato le impostazioni dell'account per bloccare le comunicazioni tra i prestatori di servizi di debito e i mutuatari, e poi intascato i soldi che i clienti hanno dato loro per i pagamenti di prestiti.

"La natura discutibile e il valore di tali servizi non è qualcosa che noi poliziotti", ha detto Runcie, che successivamente si è dimesso dall'agenzia. "Non abbiamo alcun controllo su quelle entità."

Il Rep. Jamie Raskin, D-Md., Ha chiesto a Runcie se la nomina di un difensore civico del prestito studentesco potesse proteggere i mutuatari dalle truffe.

"Il senso istituzionale generale che ottengo è uno di passività e reattività di base per gli eventi piuttosto che salire su di esso", ha detto Raskin.

Anche la senatrice Elizabeth Warren critica l'agenzia.

"Il Dipartimento dell'Istruzione deve fare di più per ritenere che i legittimi prestatori di servizi bancari siano responsabili di aiutare gli studenti in modo che non cadano nelle braccia in attesa di truffatori che chiedono assistenza che gli studenti dovrebbero ricevere gratuitamente", ha detto Warren, un democratico del Massachusetts.

I funzionari dell'istruzione hanno rifiutato di commentare questa storia.

L'Ufficio per la protezione finanziaria dei consumatori degli Stati Uniti sta perseguendo un altro punto di vista, cercando di indurre le maggiori compagnie online a bloccare la pubblicità da parte di aziende fasulle di riduzione del debito degli studenti. Ma due anni dopo aver inviato una lettera a Google, Facebook, Yahoo e Bing, l'agenzia non ha ottenuto pubblicità abbattute sul modo in cui alcuni motori di ricerca hanno bloccato la pubblicità per i prestiti di giorno di paga.

"Gli annunci ingannevoli e fuorvianti non sono accettabili, compresi quelli per lo sgravio di debiti fraudolento per gli studenti", ha detto un portavoce di Yahoo, che ha rifiutato di essere identificato.

Ma Yahoo non aveva dettagli sui passi compiuti per bloccare tali annunci. Un portavoce di Microsoft, proprietario di Bing, ha rifiutato di commentare. Google e Facebook non hanno risposto alle richieste di interviste.

Richard Read è uno scrittore di Investmentmatome, un sito di finanza personale. Email: [email protected]. Twitter: @RichReadReports. I reporter Teddy Nykiel e Alex Richards hanno contribuito a questa storia.

Il nuovo Investmentmatome Student Loan Watch List mette in guardia i consumatori dalle società di aggiustamento del debito da evitare.

Questa storia aggiornata chiarisce che Academic Debt Alliance LLC ei suoi proprietari sono entrati in un accordo con il procuratore generale della Georgia, accettando di non fornire servizi di adeguamento del debito ai consumatori nello stato, e di pagare una multa e la restituzione a ex clienti. L'accordo è stato depositato presso un tribunale, non ordinato dal procuratore generale o dal tribunale.