Un investigatore paga un prezzo per la detenzione di frutta biologica

Jose Miguel Jimenez Mendez, un agrochemista del governo costaricano, ha scritto rapporti che sfidano la certificazione delle imprese del Valle Verde Corp.

SAN JOSE, Costa Rica - È stato definito un ignorante e un cattivo funzionario, sottoposto a udienze disciplinari, sospeso senza paga e accusato di appropriazione indebita.

Penseresti che Jose Miguel Jimenez Mendez, un agrochemista del Ministero dell'Agricoltura e del bestiame della Costa Rica, debba essere in cima alla lista dei Most Wanted della sua nazione.

Eppure il crimine più atroce di Jimenez, dicono i suoi detrattori, stava dichiarando falso un ananas con etichetta organica.

Jimenez, un informatore del governo, ha sopportato l'ira ufficiale e ha bruciato le critiche pubbliche dopo aver accusato i certificatori del Dipartimento di Agricoltura degli Stati Uniti di aver impropriamente approvato una società ananas costaricana per la produzione biologica. L'USDA si è affidato ai certificatori accusati per liberare la società e ha chiuso il caso senza indagare direttamente sulle prove presentate da Jimenez.

Eppure Jimenez, 50 anni, ha rifiutato di ritirarsi, anche dopo che la sua agenzia lo ha sospeso senza paga e ha liberato due colleghi accusati di complicità.

"Continuo a sperare che tutto ciò finirà bene", ha detto Jimenez, "e che le persone accusate saranno messe in conto".

Il capo di Jimenez lo ha colpito nel 2016 per indagare su un sospetto surplus di ananas biologico. Un capo del dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti aveva avvertito i funzionari del Costa Rica che in qualche modo il loro paese stava esportando ananas biologici molto più grandi negli Stati Uniti di quanti ne fossero stati certificati i produttori.

" Leggi di più sull'indagine di Investmentmatome sui prodotti organici fraudolenti

Jimenez ha concluso che Del Valle Verde Corp., un grande coltivatore e trasformatore del nord della Costa Rica, aveva spedito illegalmente contenitori che mescolavano frutti biologici e coltivati ​​convenzionalmente. Descriveva le irregolarità nelle operazioni agricole di Valle Verde, come la mancanza di test chimici e il cambiamento delle dimensioni delle trame in transizione verso l'organico.

Jimenez

Jimenez ha presentato rapporti meticolosi accusando due certificatori biologici accreditati dall'USDA - PrimusLabs, con sede in California, e una società tedesca, Kiwa BCS Oko-Garantie GmbH - di erroneamente certificare le filiali di Valle Verde nonostante "incongruenze e anomalie".

Ma piuttosto che essere lodato come esempio del funzionamento del sistema, Jimenez è stato abbandonato per affrontare rappresaglie sul posto di lavoro e vetrificio da un potente certificatore accreditato dall'agenzia.

"Il tuo comportamento irresponsabile come dipendente pubblico è stato fonte di grande frustrazione per noi", ha scritto Humberto Gonzalez Guerrero, direttore del Costa Rica di Kiwa, che ha ricoperto il ruolo equivalente in Primus quando per la prima volta si è scontrato con Jimenez.

In un altro messaggio, indirizzato all'ex capo di Jimenez, Gonzalez ha scritto: "Sai che Jose Miguel ha fatto un lavoro terribile, che è una persona estremamente ignorante ed è stato manipolato".

Relazioni conflittuali

La veemenza di Gonzalez mostra la passione estrema che può scatenarsi nelle lotte di cibo biologico e da parte dei certificatori accreditati dall'USDA.

Il programma biologico nazionale dell'agenzia accredita 80 agenti di certificazione in tutto il mondo, autorizzati a "certificare le operazioni secondo gli standard biologici USDA".

Tuttavia, i certificatori non sono pagati dall'agenzia ma dalle imprese che ispezionano, con importi di pagamento che aumentano con le dimensioni delle operazioni che certificano. Un'azienda può scegliere tra i certificatori nella lista USDA e acquistare un ispettore diverso se i risultati non sono favorevoli.

Jimenez, un dipendente del ministero dell'agricoltura di 15 anni, è egli stesso un ispettore biologico internazionale di aziende agricole e trasformatori. Ha le credenziali della Independent Organic Inspectors Association e della Mexican Association of Organic Inspectors.

In due rapporti dettagliati per un totale di 1.500 pagine, Jimenez ha scoperto che Primus e Kiwa hanno certificato Valle Verde come organico nonostante numerose irregolarità.

In risposta, il ministero dell'agricoltura, e in seguito Kiwa, sospese la certificazione di lavorazione di Valle Verde, ma accantonò le accuse di Jimenez sulle irregolarità dell'agricoltura.

I manager di Primus, un certificatore industriale per tutti gli usi che ha venduto nel 2015 e ha cambiato nome in Primus AuditingOps, non hanno risposto alle ripetute richieste di commenti.

Il proprietario, l'esportatore e l'importatore di Valle Verde negano i trasgressori.

Humberto Gonzalez Guerrero, direttore della filiale costaricana di un certificatore biologico che è stato sottoposto all'esame di Jimenez.

Così fa Gonzales, direttore della filiale costaricana di Kiwa. Sostiene le sue certificazioni e risponde a Jimenez, dicendo che l'agrofarmaco ha "assolutamente nessuna conoscenza" delle normative organiche. "Non sto mettendo a rischio 20 anni di attività in questo settore solo per favorire qualcuno", ha detto Gonzalez.

Funzionari dell'USDA hanno respinto le richieste di interviste ripetute da parte di Investmentmatome in merito alla regolamentazione e all'applicazione organiche, al caso di ananas e alla condotta di Gonzalez, che fa parte dei principali sostituti dell'agenzia in Costa Rica.

Un'indagine di Investmentmatome ha scoperto che i funzionari dell'USDA non hanno contattato Jimenez o hanno indagato direttamente su Valle Verde, Primus o Kiwa.

Invece l'USDA si fidava dei certificatori implicati da Jimenez per stabilire che Valle Verde non aveva fatto nulla di sbagliato.

Il programma biologico nazionale dell'USDA ha chiuso il caso l'ananas la scorsa estate. La decisione ha deluso gli agricoltori biologici del Costa Rica e i concorrenti di Valle Verde che hanno dichiarato di aver segnalato ulteriori irregolarità.

L'USDA abbandona Jimenez

L'inattività dell'USDA lasciò impiccagione Jimenez.

I partner commerciali di Gonzalez e Valle Verde hanno fatto appello alle organizzazioni giornalistiche costaricane per minimizzare le conclusioni di Jimenez e concentrare l'attenzione sulle loro lamentele su di lui. Lo hanno accusato di cospirare con i concorrenti della compagnia di ananas per danneggiare i suoi affari, un accusa che lui nega.

Il partner di esportazione di Valle Verde ha presentato una denuncia penale a Jimenez, accusandolo di appropriazione indebita, un'altra accusa che nega. Il presunto reato: spendere soldi pubblici arrivando in ritardo a una conferenza mentre si trovava negli affari del governo negli Stati Uniti.

Quel reclamo non è andato da nessuna parte. Ma i funzionari del ministero dell'agricoltura hanno convocato una commissione che ha annullato la sospensione di Valle Verde. Il pannello ha dichiarato la testimonianza di Jimenez sulle sue scoperte "ambigue, imprecise e limitate".

Jimenez ha detto che i membri del panel non gli hanno mai chiesto di spiegare le sue scoperte in dettaglio. Hanno dato all'avvocato di Valle Verde il ruolo principale nel mettere in discussione i testimoni in un'udienza dello scorso anno.

Francisco Dall'Anènse Alvarez ha assegnato a Jimenez l'inchiesta. "La verità è che Jimenez è un funzionario esemplare", dice.

Francisco Dall'Annese Alvarez, che in qualità di alto funzionario dell'agricoltura ha inizialmente assegnato a Jimenez il caso, elogia l'agrofarmaco e difende le sue scoperte.

"La verità è che Jimenez è un funzionario esemplare", ha detto Dall'Anese, che ha lasciato il ministero e ora consulta il commercio internazionale. "NOI. i consumatori vogliono mangiare frutta priva di pesticidi. In questo caso pagano per questo frutto ma non lo capiscono."

Mentre le crescenti polemiche hanno fatto notizia in Costa Rica questo autunno, Gonzalez ha abbandonato ogni pretesa di neutralità come agente di certificazione dell'USDA. Ha inviato un comunicato stampa Valle Verde ai media e ha addestrato le sue ire su Dall'Anese.

"Con la tua arroganza e immaturità, hai trasformato il paese nel peggiore circo della storia e ci hai messo in una situazione molto difficile", ha recentemente dichiarato González Dall'Anese. "Sai che Jose Miguel ha fatto un bruttissimo lavoro ed è stato manipolato. Hai creato questo fiasco per la Costa Rica."

Gli oppositori di Jimenez nella burocrazia lo hanno sottoposto a un procedimento disciplinare a settembre, dichiarando di aver divulgato informazioni investigative riservate. Ha riconosciuto di condividere le informazioni, che ha detto essere pubbliche, aggiungendo che lo ha fatto come il suo capo Dall'Anese ha istruito.

Il ministro dell'agricoltura della Costa Rica ha sospeso Jimenez in ottobre per otto giorni senza retribuzione.

In che modo Jimenez percepisce l'USDA, che ha chiuso il caso senza indagare su Valle Verde o sui certificatori dell'agenzia?

"L'USDA ha una relazione basata sulla fiducia con i suoi certificatori", ha detto Jimenez. "Quindi, in questo caso particolare, l'USDA si fidava di un'agenzia corrotta e non si preoccupava di verificare le dichiarazioni fatte".

Foto di Richard Read, Investmentmatome.

Iscriviti ai nostri avvisi e-mail per aiutarti a proteggere il tuo portafoglio. Partecipa alla conversazione e condividi le tue storie con il nostro team investigativo del sito su Facebook.

Maggiori informazioni dall'indagine sul nostro sito

• Semi di dubbio sulla frutta biologica, seminata in una fattoria del Costa Rica
• L'esportatore raggira i consumatori degli Stati Uniti con prodotti organici fasulli - e cammina
• Vuoi comprare biologico? 3 passaggi per evitare i falsi