La storia della carta di credito

Quando l'uomo d'affari di New York Frank McNamara iniziò la Diners Club nel 1950, fece grandi sogni per la sua nuova società e la carta di credito che avrebbe emesso.

"'Un giorno,' ha predetto, 'i ristoranti di tutta New York onoreranno questa carta'", l'ex dirigente del Diners Club, Matty Simmons, ha ricordato che McNamara gli ha detto presto. Simmons ha raccontato la conversazione nel suo libro "The Credit Card Catastrophe".

A quel tempo, nessun'altra azienda aveva emesso una carta di credito accettata con successo tra diversi commercianti. Ma McNamara aveva ragione riguardo al futuro, e poi ad alcuni. Come primo importante emittente di carte di credito multiuso, Diners Club ha ottenuto un'ampia accettazione da parte dei commercianti e ha aperto la strada ad altri emittenti. Circa il 72% dei consumatori statunitensi ora riferisce di avere una carta di credito, secondo un sondaggio del 2014 della Federal Reserve Bank di Boston, i dati più recenti disponibili.

Un'industria è nata

L'idea di una carta di credito non è iniziata con Diners Club, ma l'idea di McNamara è stata un grande miglioramento rispetto a ciò che già esisteva.

Negli anni '20, i grandi magazzini e le compagnie petrolifere iniziarono ad offrire piastre di ricarica in metallo e "carte di cortesia" che i clienti potevano utilizzare per caricare gli acquisti, secondo "Paying with Plastic", di David S. Evans e Richard Schmalensee. Queste carte erano accettate solo dai mercanti che le emettevano, in modo simile alle carte dei negozi dei giorni nostri. I ristoranti non offrivano nemmeno carte del genere.

Con le sue carte di credito in cartone, Diners Club puntava all'accettazione collettiva. Ha addebitato ai commercianti una commissione del 7% su ciascuna transazione, ma ha assicurato che i titolari di carta avrebbero speso più di quelli che non avevano una carta. Ha promesso la convenienza dei titolari di carta - solo una fattura mensile per le spese di ristorazione! - e un simbolo di stato da conservare nel portafogli. Queste carte richiedevano il pagamento per intero ogni mese, quindi oggi le chiameremmo "carte di credito". Ma all'epoca erano chiamate carte di credito.

Per il suo primo anniversario, Diners Club aveva attratto 42.000 membri e pochi concorrenti. Nel 1953, divenne la prima carta di addebito accettata a livello internazionale, secondo la compagnia.

Ma non è stato fino al 1958 che le maggiori compagnie hanno aderito alla competizione. Questi includevano American Express, che emetteva alcune delle prime carte di plastica; Banca d'America; e Carte Blanche, di proprietà di Hilton Hotels.

" DI PIÙ: La rapida ascesa e la dura caduta delle carte di credito del gas

La competizione si riscalda

Tra le raffiche di carte di credito lanciate nel 1958, Bank of America è stata la più innovativa. Il Diners Club e altre carte sono state accettate solo nei ristoranti e nei punti vendita e intrattenimento. Ma il nuovo "BankAmericard" è stato accettato da diversi tipi di mercanti, sebbene inizialmente fosse limitato alla California. Permise anche ad alcuni clienti di ruotare bilanci, una novità al momento, secondo Evans e Schmalensee.

Bank of America ha introdotto la carta con una trovata pubblicitaria indimenticabile e incredibilmente costosa: ha spedito 60.000 carte di credito BankAmericard già attivate ai suoi clienti a Fresno, in California.

Conosciuto nel settore come "Fresno drop", questo invio di massa ha provocato frodi e delinquenze diffuse che costano milioni alla banca. Nonostante le perdite, l'emittente ha offerto la stessa carta al resto dei suoi clienti in California l'anno successivo. Nel 1961, la carta generò il suo primo profitto operativo, secondo Evans e Schmalensee.

" DI PIÙ: Come erano le prime carte di credito

Le reti di carte stimolano la crescita

Nel 1966, BankAmericard iniziò a concedere in licenza le proprie carte alle banche di altri stati per ridimensionare la propria attività. Ciò ha consentito alle banche fuori dallo stato di emettere carte che sono state accettate dai commercianti che hanno assunto BankAmericard. Nello stesso anno, un gruppo separato di banche della California ha avviato l'Interbank Card Association, che ha collaborato alla gestione delle transazioni mercantili dell'emittente.

Col tempo, queste organizzazioni si sono evolute in due reti nazionali. Ora agiscono efficacemente come intermediari tra emittenti e commercianti, assicurando che le transazioni siano legittime prima di essere utilizzate e collaborare con le banche commerciali per completare le transazioni:

• BankAmericard divenne infine Visa, che poi si staccò da Bank of America. (La banca da allora ha ripreso il nome BankAmericard per le sue carte di credito.)
• L'ICA acquisì più banche affiliate e cambiò il proprio nome in MasterCharge, che in seguito divenne MasterCard.

Queste reti hanno gareggiato per l'attenzione degli emittenti mentre espandevano la loro accettazione da parte dei commercianti.

Negli anni '70 e '80, aveva senso scegliere una carta basata sulla rete, dal momento che il logo sulla carta influiva su dove poteva essere accettato. Ma poiché l'accettazione da parte dei commercianti di entrambe le reti è diventata onnipresente, gli emittenti hanno iniziato ad aggiungere nuovi vantaggi alle loro carte per competere.

Nel 1986, Sears ha introdotto la scheda Discover, che offriva ai consumatori un piccolo sconto su tutti i loro acquisti, facendo esplodere una delle prime carte cash-back della competizione negli Stati Uniti. Gli emittenti che in precedenza si erano affidati ai marchi delle proprie reti per promuovere le loro carte hanno iniziato a offrire bonus di iscrizione, frequenti miglia al volo, periodi a basso interesse e altri incentivi.

" DI PIÙ: Perché Costco accetta solo Visa

I regolamenti recuperano

Mentre l'industria delle carte di credito passava da migliaia di possessori di carte a milioni, persino alcune delle regole fondamentali su come funzionava il credito - ad esempio, in che cosa consisteva effettivamente il tasso di interesse di una carta di credito - rimanevano oscure.

"Nel paese delle meraviglie del credito … al consumatore non viene quasi mai detto del costo del debito in termini di vero interesse annuale", scrisse l'autore Hillel Black nel libro del 1961 "Compra ora, paga dopo". Gli istituti di credito utilizzavano diversi metodi di calcolo dell'interesse, alcuni dei quali camuffati tassi esorbitanti. Alcuni hanno quotato i tassi di interesse mensili, mentre altri hanno utilizzato i tassi annuali.

Altri problemi sono diventati evidenti. Ad esempio, molti titolari di carta sono stati perseguitati da addebiti fraudolenti sui loro conti. Le donne generalmente non potevano qualificarsi per una carta di credito senza un co-firmatario maschio. Le informazioni sulle carte di credito sono rimaste minime.

I legislatori sono intervenuti, ma non rapidamente. Nel 1968, il Truth in Lending Act - parte della Consumer Credit Protection Act - ha standardizzato i metodi di calcolo delle percentuali percentuali annuali, o TAEG. Ma il Congresso ha approvato la legge solo dopo aver studiato la questione per otto anni, secondo un articolo del 1971 sul Journal of Consumer Affairs.

Durante gli anni '70, sono state aggiunte più protezioni per i consumatori ai sensi della Consumer Credit Protection Act. È diventato illegale discriminare i richiedenti la carta di credito a causa del sesso, dello stato civile, della razza o di altri motivi. La responsabilità dei titolari di carte per addebiti fraudolenti era limitata. Sono state richieste informazioni migliori.

Mentre l'industria delle carte di credito si evolve rapidamente, molte di queste leggi sono state modificate per tenere il passo con le pratiche correnti. Il Card Act del 2009, ad esempio, ha aggiunto ai requisiti di divulgazione già esistenti e ha aggiunto ulteriori restrizioni alla verità in Lending Act, tra gli altri miglioramenti.

Pagamenti mobili e oltre

Oggi, le carte di credito stanno diventando più sul credito e meno sulle carte.

Invece di usare le carte di plastica, molti consumatori usano i loro smartphone. Circa 3 consumatori su 4 con una carta di debito o un conto corrente e uno smartphone hanno effettuato un pagamento mobile almeno una volta negli ultimi 12 mesi, secondo uno studio del 2016 della First Annapolis Consulting. Molti altri usano le carte di credito per fare acquisti online, senza mai intingere o far scorrere le loro carte.

McNamara ha visto arrivare? Probabilmente no. Prima di vendere la sua partecipazione in Diners Club nel 1952, aveva predetto che la compagnia "avrebbe esaurito i 250.000 membri, sarebbe durata per un po ', poi sarebbe scomparsa come il seme dello zoot", secondo Simmons.

Più di 60 anni dopo, Diners Club - ora parte di Discover - è ancora in circolazione e l'industria che ha ispirato continua a crescere.

Claire Tsosie è una scrittrice di Investmentmatome, un sito di finanza personale. E-mail: [email protected] . Twitter: @ ideclaire7 .

Aggiornato il 9 febbraio 2017.